BSE (encefalopatia espongiforme bovina) é uma desordem neurológica progressiva do gado que resulta de uma infecção por um agente transmissível incomum chamado prião. A natureza do agente transmissível não é bem compreendida. Atualmente, a teoria mais aceita é que o agente é uma forma modificada de uma proteína normal conhecida como proteína do prião. Por razões ainda não compreendidas, a proteína do prião normal muda para uma forma patogênica (prejudicial) que então danifica o sistema nervoso central do gado.
Pesquisa indica que as primeiras infecções prováveis de BSE em vacas ocorreram durante os anos 70, com dois casos de BSE sendo identificados em 1986. A BSE possivelmente teve origem como resultado da alimentação do gado com farinha de carne e ossos que continha produtos infectados pela BSE a partir de um caso espontâneo de BSE ou produtos ovinos infectados pelo tremor epizoótico dos ovinos. O tremor epizoótico é uma doença priônica dos ovinos. Há fortes evidências e consenso geral que o surto foi então amplificado e espalhado por toda a indústria de gado do Reino Unido, alimentando bezerros jovens com farinha de carne e ossos bovina processada, infectada com prion.
A epizootia da BSE no Reino Unido atingiu um pico em janeiro de 1993 com quase 1.000 novos casos por semana. Desde então, o número anual de casos de BSE no Reino Unido caiu drasticamente –
- 2 casos em 2015
- 11 casos em 2010
- 225 casos em 2005
- 1.443 casos em 2000
- 14.562 casos em 1995