Se você já esteve ao redor de galinhas ou perus em liberdade, você pode ter visto algum sexo de aves em primeira mão, e você sabe que nestas espécies os machos têm órgãos sexuais. Isto não é típico entre as aves, no entanto. A maioria das aves carece completamente de órgãos sexuais externos, incluindo os machos. No sexo típico das aves, os machos introduzem o esperma no corpo das fêmeas pressionando as suas aberturas sexuais contra a abertura sexual da fêmea, semelhante à do beijo. Normalmente isto é feito com o macho montado no topo da fêmea, balançando e batendo as asas para evitar que escorregue. Andorinhões e andorinhas acasalam em pleno ar.
Após o acasalamento, dentro da fêmea, os espermatozóides nadam por um tubo chamado oviduto, no final do qual existe um óvulo, dentro do qual reside o germe sexual feminino. Se o óvulo estiver maduro, já está equipado com gema, a parte amarela do futuro óvulo. O esperma pode agora fertilizar o óvulo, penetrando nele e unindo o material genético das duas células sexuais. A fertilização não ocorre necessariamente logo após o acasalamento; galinhas e perus domésticos podem produzir óvulos férteis setenta dias após a cópula.
Após a fertilização, o óvulo com sua gema começa sua própria viagem pelo oviduto, um processo que dura cerca de 24 horas. Durante as primeiras três ou quatro horas, movendo-se a cerca de um décimo de polegada (2,3 mm) por minuto, adiciona-se albumina (clara de ovo) ao redor do óvulo e sua gema. A gema amarela servirá como material alimentar para o pintinho em desenvolvimento; a clara impedirá principalmente que a gema seque, e dará suporte físico à gema. Agora o futuro ovo diminui para cerca de 40% de sua velocidade inicial, e são adicionadas membranas ao redor da gema e da clara do ovo. Finalmente, a casca é colocada no lugar, levando de 19 a 20 horas. A casca é composta principalmente pelo mineral chamado carbonato de cálcio, que tem a mesma fórmula química que o calcário. Não admira que as cascas de ovo sejam tão duras e quebradiças!
Tecnicamente falando, os ovos são células únicas, embora normalmente pensemos que as células são demasiado pequenas para serem vistas a olho nu. Na verdade, os ovos são as maiores células conhecidas no reino animal. Eles variam em tamanho desde os minúsculos produzidos pelos beija-flores (0,006 oz, ou 0,2 gramas), até quase vinte quilos (9 kg), postos pelo Elefante de Madagascar, que está extinto, mas era conhecido pelos humanos primitivos. Abaixo, você pode ver metade de uma casca de ovo descartada por um beija-flor de garganta-rubi logo após a eclosão de um filhote de pássaro. A moeda acima dela é uma peça de 10 cêntimos, a menor moeda dos EUA.