Tartarugas marinhas modernas existem há mais de 100 milhões de anos. Dada a longevidade dos antigos répteis, pode-se esperar que os animais tenham um sistema de criação altamente bem sucedido. Então como é que as tartarugas marinhas o fazem?
Existem hoje mesmo espécies de tartarugas marinhas, incluindo a tartaruga-de-couro, tartaruga-de-couro, tartaruga-de-pente, tartaruga-de-couro, tartaruga-de-pente e tartaruga marinha verde.
Atravessando todas as espécies, as tartarugas marinhas são, na sua maioria, solitárias que só se juntam durante a época de acasalamento. Mas isto não é necessariamente verdade para todas as populações.
Por exemplo, as tartarugas marinhas verdes do Havai – localmente referidas como honu – são conhecidas por passarem bastante tempo juntas durante todo o ano.
“Honu descansam juntos, forragem juntos e fazem ninho juntos”, disse George Balazs, um especialista em tartarugas marinhas havaianas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. “Claramente, elas são tecidas juntas numa espécie de comunidade”
Comparando juntas
Para cada população de tartarugas marinhas, a época de acasalamento ocorre tipicamente quando o fotoperíodo (duração do dia) e a temperatura local começam a aumentar. Isto é provável porque a temperatura de incubação conduz à determinação do sexo de cada eclosão.
Temperaturas mais quentes produzem fêmeas e temperaturas mais frias produzem machos, por isso os adultos necessitam de pôr os seus ovos quando a temperatura é adequada para produzir tanto machos como fêmeas eclodindo. “O que eles realmente querem é uma época de nidificação onde a temperatura de incubação é de cerca de 29 graus Celsius”, disse Graeme Hays, um cientista marinho da Universidade Deakin na Austrália.
Desta vez, fêmeas e machos reprodutores retornam às praias onde eclodiram – as fêmeas sabem que é um local adequado para nidificar, enquanto os machos sabem que encontrarão fêmeas lá, disse Hays. Os machos geralmente chegam muito antes das fêmeas, porque o acasalamento das tartarugas marinhas é feito por ordem de chegada.
Como é o caso da maioria das outras espécies, os machos acasalam com qualquer fêmea que possam. Mas as tartarugas marinhas fêmeas também não são muito exigentes, pois não parecem procurar activamente os machos mais aptos.
Um acto rude
Para acasalar, o macho trepará para as costas da fêmea enquanto esta nada horizontalmente na água. Nas barbatanas dianteiras, os machos têm garras longas, que usam para enganchar na borda dianteira da concha da fêmea – estas garras são bastante afiadas e muitas vezes cortarão a carne macia da fêmea perto da sua concha.
Tartarugas marinhas machos e fêmeas têm cloaca – resíduos e orifícios reprodutivos – na base das suas caudas, e a cloaca do macho aloja o seu pénis. Durante o acasalamento, o macho alcançará sua cauda sob a extremidade posterior da carapaça da fêmea. Seu pênis longo, que pode ter quase metade do comprimento de sua concha, sairá de sua cloaca para penetrar e inseminar a cloaca da fêmea.
“O macho se agüenta por até 24 horas”, disse Dave Owens, um biólogo marinho do Colégio de Charleston, na Carolina do Sul. Ao permanecer ligado à fêmea, o macho pode evitar que outros machos acasalem com ela. Mas sua competição não leva esta injustiça de ânimo leve – eles mordem sua cauda e barbatanas (suficientemente duras para tirar sangue e rasgar a carne) repetidamente para tentar fazer com que ele se solte.
Depois que o par se separa, eles passam a acasalar com outras tartarugas marinhas. A fêmea deixa de acasalar assim que tiver esperma suficiente para fertilizar todas as suas ninhadas para a época. “Se um macho se aproxima, ela vai rasgá-lo”, disse Owens.
Acasalamento feito, a fêmea vai subir para a praia, pôr sua primeira ninhada de óvulos, enterrá-los sob a areia e depois voltar à água; cerca de duas semanas depois, ela vai voltar à praia para pôr sua segunda ninhada. Em uma única estação, a fêmea pode depositar até oito ninhadas antes de deixar o local de nidificação, disse Balazs.
Quando a próxima estação de nidificação rola, os machos tartarugas marinhas voltam ao local de nidificação e começam o jogo do amor com novas fêmeas; as fêmeas da estação anterior, por outro lado, não voltam por mais alguns anos, provavelmente devido à energia necessária para produzir aquelas centenas de ovos.
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