Science Friday

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Primeiro Uso Conhecido: 1683

O elemento metálico cobalto foi nomeado em homenagem ao “duende das minas”, mas isso é apenas parte da história desonesta deste elemento.

Um minério diabólico

Por volta do ano 1500 d.C., mineiros alemães trabalhando perto das veias prateadas da Saxônia encontraram um minério particularmente desagradável. À primeira vista, o material parecia prata, mas quando tentaram fundir o minério para separar o metal precioso, ele não cheirava bem. Os mineiros ficaram com o que pensavam ser um caroço sem valor, em vez de prata. Além disso, o minério tinha “efeitos maliciosos” em sua saúde – durante o processamento, vapores tóxicos enchiam o ar, fazendo com que os mineiros adoecessem ou mesmo morressem.

“Os mineiros não tinham um entendimento real do porquê disso, nenhum conceito de novos metais que exigissem um novo tratamento para o isolamento”, escreve Isaac Asimov em suas Palavras da Ciência. Na verdade, ouro, prata, cobre, ferro, estanho, chumbo e mercúrio eram os únicos metais conhecidos durante a época, e nenhum novo metal tinha sido descoberto desde os tempos antigos. Por isso, os mineiros encontraram uma explicação alternativa: “Os espíritos da Terra enfeitiçaram o minério só para serem irritantes.”

Os mineiros apelidaram o minério de “kobold” depois de uma habitação na montanha e um pouco diabólica do folclore alemão, que eles disseram ter estragado a prata das redondezas, ou até mesmo feito com o valioso metal nos próprios minérios. Alguns sugerem que o significado do nome era duplo; o duende também era culpado por aqueles vapores tóxicos (que na verdade eram vapores de arsênico e enxofre liberados durante o processo de fundição). Essencialmente, a substância era “o duende das minas”

Só nos anos 1730 é que o químico sueco Georg Brand – cuja família era proprietária e operava uma planta de fundição – isolou o metal. Suspeitando que o núcleo do material era de fato um elemento previamente desconhecido, Brandt testou sua teoria sobre um minério da Suécia, e separou o metal via ensaio de fogo, e isolou a mesma substância que aqueles mineiros alemães haviam nomeado. Brandt ficou com o nome dos mineiros para o material, e chamou o elemento recém-descoberto de cobalto.

Um Novo Azul

Sobre 70 anos depois de Brandt isolar o elemento cobalto, o químico francês Louis-Jacques Thenard recebeu uma tarefa de um funcionário do governo francês: Criar um novo pigmento azul. Na época, o ultramarino era um pigmento que era cobiçado pelos artistas e muito caro. Thenard foi encarregado de encontrar uma alternativa.

“Houve esta verdadeira luta para encontrar um rival economicamente viável para o ultramarine que era apenas amado pelos artistas, mas era tão incrivelmente caro”, diz Kassia St. Clair, autora do livro The Secret Lives of Color, numa chamada à Science Friday. “Foi uma espécie de questão comercial, e foi a partir desse tipo de exigências comerciais e dessa pressão contínua dos artistas para ter um recurso confiável para encontrar blues profundo que não eram nem roxo demais nem verde demais, que levou a esse tipo de interesse real no cobalto e, finalmente, a descoberta do azul cobalto”, “

Então, por onde começar? Thenard começou a pensar em vitrais e peças antigas de azulejo e porcelana que eram coloridas de azul com amálgamas ásperas de minérios de cobalto desde a antiguidade. Mas para ser uma alternativa viável ao ultramarino, o novo pigmento de Thenard tinha de ser previsível – precisava de se manter fiel à cor depois de ser deixado ao sol, e tinha de parecer o mesmo tanto na forma de aguarela como de tinta a óleo, por exemplo.

“O ponto crucial é que eles não sabiam necessariamente o que era que estava a criar este azul”, diz St. “Eles não estavam isolando exatamente os compostos ou elementos responsáveis por essas cores gloriosas – eles saberiam apenas que se pegassem minério e o torrassem a uma temperatura alta ou o derretessem ou o misturassem com outra coisa, que produziriam esse resultado”.

Então, eles olharam mais de perto. Em 1802, ele misturou fosfato de cobalto ou arseniato de cobalto com alumina, depois torrou-o a uma temperatura alta. O resultado foi o estável, “azul fino e profundo” que agora chamamos azul cobalto. O novo pigmento descolou.

A Deal With The Devil

Em 1945, o artista e negociante de arte Han van Meegeren encontrou-se em uma posição incomum. Durante a guerra, os nazistas saquearam sistematicamente coleções de arte, numa tentativa de apagar a “arte degenerada” e os restos culturais da República de Weimar. Mas os nazistas consideravam os antigos mestres flamengos e holandeses, como Johannes Vermeer, “desejáveis” – e colecionar tais obras de arte simbolizavam seu compromisso com o Reich. Quando a comissão de arte Aliada começou a devolver pinturas aos seus legítimos proprietários depois da guerra, eles descobriram que van Meegeren vendeu uma obra inicial de Vermeer a um oficial nazista, pagando uma grande soma – e colaborando com o regime nazista, escreve St. Na esperança de sair da acusação de colaboração, van Meegeren decidiu sair por um crime diferente e menor: O Vermeer que ele tinha vendido não era um Vermeer de todo. Van Meegeren tinha pintado ele mesmo.

Van Meegeren era um falsificador mestre. Ele fez o equivalente a 33 milhões de dólares vendendo seus Vermeers e Pieter de Hoochs falsos a museus ao longo dos anos – e ele tomou grandes esforços científicos para garantir que suas falsificações enganariam o olhar perspicaz dos críticos de arte do início do século 20. “Ele conhecia os testes que seriam aplicados às obras de arte”, diz St. Clair. “E ele sabia como enganá-los.”

Em tintas a óleo tradicionais, os pigmentos são suspensos em óleo de linhaça para secar. Van Meegeren usou uma substância semelhante à baquelite, que endureceu sob o calor – e também o ajudou a enganar as máquinas de raios X e outros testes de solvência usados para datar pinturas a óleo, escreve St. Além disso, ele pintou em telas antigas que já apresentavam as fissuras autênticas encontradas em pinturas envelhecidas. Ele também teve o cuidado de usar pigmentos disponíveis apenas no século XVII, quando os artistas que ele imitava estavam trabalhando. Mas, felizmente para ele, ele cometeu um erro.

“Ele teve tanto sucesso em sua carreira como falsificador que ele provavelmente só ficou um pouco preguiçoso”, diz St. Van Meegeren tinha mergulhado no azul colbalt de Thenard, um pigmento que só foi inventado mais de um século após a morte de Vermeer. Por fim, Van Meegeren não foi acusado de colaboração, mas sim de falsificação. Ele morreu de ataque cardíaco pouco depois de ter sido condenado.

Décadas após o erro de van Meegeren e séculos após a descoberta de Thernard, ainda estamos à procura de melhores blues. Lembre-se do YInMn Blue, que foi descoberto acidentalmente em 2009 por cientistas da Universidade Estadual do Oregon enquanto pesquisavam materiais eletrônicos?

“As pessoas ainda estão procurando o novo azul cobalto, ou o novo branco chumbo ou branco titânio, o que quer que seja”, diz St. “Ainda há este incentivo económico para as pessoas encontrarem pigmentos baratos e fiáveis que possam ser usados na tinturaria e impressão…. As pessoas acham difícil pensar nas cores como sendo comercializadas, e como coisas físicas que se movem pelo mundo e têm que vir de algum lugar e chegar a outros lugares”. Pode ser porque estamos tão habituados a ser capazes de conjurar cores nas nossas telas, que ainda achamos isso difícil de pensar. Por isso, adoro esta ideia de um cientista criar um novo azul num laboratório e este ser aplicado e ter um exemplo do mundo real”

Fontes e Leitura Adicional:

• Especial graças a Kassia St. Clair

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• The Secret Lives of Color de Kassia St. Clair
• Palavras da Ciência de Isaac Asimov

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• Descoberta dos Elementos por Mary Elivira Weeks

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• O Dicionário Oxford de Inglês

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• Merriam-Webster

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• Georg Brandt: Químico Sueco (Encyclopedia Britannica)
• Han van Meegeren (Encyclopedia Britannica)
• Kobold: Folclore Alemão (Enciclopédia Britânica)
• Beginnings of Greatness in Swedish Chemistry: Georg Brandt (Transactions of the Kansas Academy of Science)
• What in the Word?! Mining the roots of ‘cobalt’ (Dicionários Oxford)
• Cobalt Was So Murderous that it Was Named After Evil Spirits (io9, Gizmodo)
• Color History: Nasce uma Nova Cor Azul (Rede de Artistas)
• A Detecção Estilística das Forjas (Theodore Rousseau para o Museu Metropolitano de Arte)
• Tabela periódica dos elementos (Encyclopedia Britannica)
• Processamento do Cobalto (Encyclopedia Britannica)
• Pintura a óleo (Encyclopedia Britannica)
• Arte Roubada Nazi: The Holocaust Records Preservation Project (National Archives)
• The Story of YInMn Blue (Oregon State University Department of Chemistry)