Saudi Arabia, reino árido e pouco povoado do Oriente Médio.
Extendendo-se pela maior parte da Península Arábica central e norte, a Arábia Saudita é um país jovem que é herdeiro de uma história rica. No seu planalto ocidental, ao longo do Mar Vermelho, encontra-se o Hejaz, que é o berço do Islão e o local das cidades mais sagradas dessa religião, Meca e Medina. No coração geográfico do país está uma região conhecida como Najd (“Highland”), uma vasta zona árida que até há pouco tempo era povoada por tribos nômades. A leste, ao longo do Golfo Pérsico, estão os abundantes campos petrolíferos do país que, desde os anos 60, tornaram a Arábia Saudita sinónimo de riqueza petrolífera. Esses três elementos – religião, tribalismo e riqueza incalculável – alimentaram a história subsequente do país.
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Foi apenas com a ascensão da família Saʿūd (Āl Saʿūd)- um grupo Najdi para o qual o país é nomeado – e sua eventual consolidação de poder no início do século XX que a Arábia Saudita começou a assumir as características de um país moderno. O sucesso da família Saʿūd deveu-se em grande parte à ideologia motivadora do Wahhābism, uma forma austera de islamismo que foi abraçada pelos primeiros líderes familiares e que se tornou o credo do estado. Este profundo conservadorismo religioso tem sido acompanhado por um tribalismo omnipresente – no qual grupos familiares concorrentes lutam por recursos e status – que muitas vezes tornou a sociedade saudita difícil de ser compreendida por pessoas de fora. A enorme riqueza petrolífera alimentou um investimento enorme e rápido na infra-estrutura da Arábia Saudita. Muitos cidadãos beneficiaram deste crescimento, mas também apoiaram estilos de vida pródigos para os cientistas da família dominante, e os conservadores religiosos e democratas liberais acusaram a família de esbanjar e maltratar a riqueza do país. Além disso, o descontentamento civil aumentou após a Guerra do Golfo Pérsico (1990-91) sobre os laços estreitos do país com o Ocidente, simbolizados notavelmente pelas tropas dos EUA estacionadas na Arábia Saudita até 2005.
Basil D Soufi (CC-BY-3.0) (A Britannica Publishing Partner)
Em meados do século XX, a maior parte da Arábia Saudita ainda abraçava um estilo de vida tradicional que tinha mudado pouco ao longo de milhares de anos. Desde então, o ritmo de vida na Arábia Saudita tem acelerado rapidamente. O fluxo constante de peregrinos a Meca e Medina (grandes multidões chegam para o hajj anual, e mais peregrinos visitam ao longo do ano para a menor peregrinação, o ʿumrah) sempre proporcionou ao país contatos externos, mas a interação com o mundo exterior expandiu-se com inovações em transporte, tecnologia e organização. A crescente riqueza petrolífera da Arábia Saudita também provocou mudanças internas irreversíveis – educacionais e sociais, bem como econômicas. Métodos modernos de produção têm sido sobrepostos a uma sociedade tradicional pela introdução de milhões de trabalhadores estrangeiros e pelo emprego de centenas de milhares de sauditas em empregos não-tradicionais. Além disso, dezenas de milhares de estudantes sauditas têm estudado no estrangeiro, a maioria nos Estados Unidos. Televisão, rádio e Internet tornaram-se meios comuns de comunicação e educação, e rodovias e vias aéreas substituíram os meios tradicionais de transporte.
Al Jazeera English (CC-BY-2.0) (A Britannica Publishing Partner)
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Saudi Arábia, outrora um país de pequenas cidades e vilas, tornou-se cada vez mais urbano; centros tradicionais como Jiddah, Meca e Medina tornaram-se grandes cidades, e a capital, Riad, uma antiga cidade oásis, tornou-se uma metrópole moderna. A maioria dos nômades tradicionais da região, os beduínos, foram instalados em cidades ou comunidades agrárias.