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Hábitos reprodutivos
O processo de reprodução das tartarugas marinhas é fascinante. Tudo começa quando elas migram milhares de milhas para os locais de reprodução, para encontrar um parceiro para acasalar. Quando um macho encontra uma candidata fêmea, o anterior corteja-a mantendo contacto físico com as barbatanas ou mordendo ligeiramente o pescoço e a cauda. Se ela não a aceita, então ela mergulha e tenta fugir, mas se ela concordar, o macho sobe na parte de trás da concha do parceiro e o segura com suas garras dianteiras para realizar a relação sexual. Esta acção é realizada debaixo de água muito perto da superfície, ou à superfície.
Muitas fêmeas têm marcas de garras nas barbatanas, e embora se acredite que isto seja doloroso para elas, faz parte da sua natureza.
Mantêm diversidade genética na população, uma vez que os óvulos são o produto de vários pais.
Fêmeas acasalam com vários machos e armazenam o esperma durante alguns meses. Segundo os cientistas, isto ajuda a manter a diversidade genética na população, já que os ovos são produto de vários progenitores.
Uma tartaruga marinha verde fêmea que põe seus ovos em um ninho na praia.
Quando as mães estão prontas para pôr os ovos, elas vão para a praia. A característica mais notável da época de nidificação é que elas retornam à mesma praia onde nasceram. Em algumas espécies, isto ocorre em massa e é conhecido como “arribadas” onde centenas de fêmeas deixam as águas para se deslocarem através da areia e escolherem um local seguro para os seus ovos. Uma vez estabelecidas, começam a cavar um buraco com a ajuda das barbatanas traseiras e depositam os ovos no ninho.
As fêmeas não choram quando depositam os ovos; apenas excretam o excesso de sal através dos olhos.
Finalmente, cobrem o ninho com a mesma areia e voltam para o oceano. Durante este processo de desova, que geralmente ocorre à noite, as fêmeas excretam o excesso de sal através de algumas glândulas dos olhos, o que levou à concepção errada de que estavam chorando por causa da dor durante a postura dos ovos, mas isto é totalmente falso. Ao contrário das fêmeas, os machos nunca mais participam do processo de reprodução, e nunca mais têm de abandonar o seu habitat, para que toda a sua vida fique no oceano.
A maior parte das espécies de tartarugas marinhas nidifica pelo menos duas vezes durante a época de reprodução e o número de ovos na ninhada varia de acordo com a espécie, variando entre cinquenta e mais de trezentos. A distância que percorrem na areia é muito cansativa, e é evidente a dificuldade que isto representa para elas porque as suas características físicas são principalmente para o ambiente marinho. Como sabemos, não têm patas, mas barbatanas, algo que não é muito útil em terra.
Tartaruga marinha de dorso de couro que está prestes a começar a sua viagem em direcção ao mar.
A composição dos ovos é muito diferente da que normalmente conhecemos. A sua casca não é dura como a das aves. Em vez disso, a cobertura é flexível, o que os impede de se partir quando caem da cavidade da fêmea para o ninho. Durante a desova, dois ou três ovos saem ao mesmo tempo cobertos por um muco transparente e denso. A temperatura do ninho irá definir o sexo da prole; se a temperatura for fria, é provável que nasçam machos, mas se o ninho for quente, serão fêmeas. A incubação começa aproximadamente 60 dias após a postura.
Outro detalhe chocante durante este processo de reprodução é que uma vez que as fêmeas tenham terminado de pôr os ovos, elas nunca mais olham para eles ou têm qualquer contacto com eles nunca mais. Provavelmente poderão encontrar-se novamente na imensidão do oceano, mas se isso acontecer, não mostrarão sinais de se reconhecerem.
Se a temperatura no ninho for alta, as crias serão fêmeas; se for baixa, então serão machos.
Conservacionistas que observam as praias de nidificação das tartarugas marinhas não permitem que as pessoas se aproximem das fêmeas que estão a pôr ovos. É no entanto que qualquer perturbação pode alterar o processo natural, embora alguns pesquisadores usem estes momentos para fazer medições do corpo, contar o número de ovos e observar comportamentos reprodutivos considerados muito úteis para a ciência e conservação.
Após todo o incrível esforço envolvido no processo reprodutivo, o verdadeiro drama das tartarugas marinhas é o fato de que apenas 10% dos descendentes conseguem chegar à fase adulta devido à alta taxa de mortalidade, uma vez que estão na casca. Muitos dos ovos não conseguem se desenvolver porque os predadores os comem, ou matam muitos outros em poucos minutos após o nascimento.
Esta baixa taxa de sobrevivência, além do fato de levarem décadas para atingir a maturidade sexual, os torna muito vulneráveis.
Os cientistas ainda não têm dados precisos sobre a longevidade das tartarugas marinhas, mas quando atingem a maturidade sexual, diz-se que têm até 30 anos de vida reprodutiva; isto é, se o espécime atinge a maturidade aos 45 anos de idade, a sua expectativa de vida pode ser de cerca de 75 anos.
Peter L. Lutz, John A. Musick, Jeanette Wyneken. A Biologia das Tartarugas Marinhas, Volume 2. CRC Press,2002.
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http://www.seeturtles.org/baby-turtles
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/sea-turtles/reproduction
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/sea-turtles/hatching-and-care-of-young