Registros vocais surgem de diferentes padrões vibratórios produzidos pelas cordas vocais. Pesquisas realizadas por fonoaudiólogos e alguns pedagogos vocais revelaram que as cordas vocais são capazes de produzir pelo menos quatro formas vibratórias distintas, embora nem todas as pessoas possam produzir todas elas. A primeira dessas formas vibratórias é conhecida como voz natural ou normal; outro nome para ela é voz modal, que é amplamente utilizada tanto nas publicações de patologia da fala quanto nas de pedagogia vocal. Neste uso, modal refere-se à disposição natural ou à forma de ação das cordas vocais. As outras três formas vibratórias são conhecidas como fry vocal, falseetto e apito. Cada um destes quatro registos tem o seu próprio padrão vibratório, a sua própria amplitude de amplitude (embora haja alguma sobreposição), e o seu som característico. Arranjados pelos intervalos de tom cobertos, a fritada vocal é o registro mais baixo, a voz modal é a próxima, depois o falseetto, e finalmente o registro do apito.
Embora os fonoaudiólogos e estudiosos da fonética reconheçam quatro registros, os pedagogos vocais estão divididos. O uso indiscriminado da palavra registro levou a confusão e controvérsia sobre o número de registros na voz humana dentro dos círculos pedagógicos vocais. Essa controvérsia não existe dentro da patologia da fala e das outras ciências, pois os registros vocais são vistos de um ponto de vista puramente fisiológico, preocupado com a função laríngea. Os escritores preocupados com a arte de cantar afirmam que existem entre um e sete registos. A diversidade de opiniões é ampla, sem consenso.
A prática predominante dentro da pedagogia vocal é dividir as vozes de homens e mulheres em três registros. As vozes masculinas são designadas “peito”, “cabeça”, e “falso” e as vozes femininas são “peito”, “meio”, e “cabeça”. Esta forma de classificar os registros, no entanto, não é universalmente aceita. Muitos pedagogos vocais culpam esta confusão pelo uso incorreto dos termos “registro de tórax” e “registro de cabeça”. Esses profissionais argumentam que, como todos os registros têm origem na função laríngea, não faz sentido falar em registros produzidos no tórax ou na cabeça. As sensações vibratórias que se sentem nestas áreas são fenómenos de ressonância e devem ser descritas em termos relacionados com a ressonância e não com os registos. Estes pedagogos vocais preferem os termos “voz no peito” e “voz na cabeça” em vez do termo registro. Muitos dos problemas descritos como problemas de registro são, na verdade, problemas de ajuste de ressonância. Isso ajuda a explicar a multiplicidade de registros que alguns pedagogos vocais defendem. Para mais informações sobre ressonância, veja Ressonância vocal.
A confusão que existe em relação à definição e número de registros deve-se em parte ao que ocorre no registro modal quando uma pessoa canta desde os campos mais baixos desse registro até os campos mais altos. A frequência de vibração das pregas vocais é determinada pelo seu comprimento, tensão e massa. À medida que o tom se eleva, as pregas vocais são alongadas, a tensão aumenta e a sua espessura diminui. Em outras palavras, todos esses três fatores estão em um estado de fluxo na transição dos tons mais baixos para os mais altos.
Se uma cantora mantém constante algum desses fatores e interfere com seu estado de mudança progressiva, sua função laríngea tende a se tornar estática e eventualmente ocorrem quebras, com mudanças óbvias na qualidade do tom. Essas quebras são frequentemente identificadas como limites de registros ou como áreas de transição entre registros. A mudança distinta ou quebra entre registros é chamada de passaggio ou ponticello. Os pedagogos vocais ensinam que, com o estudo, um cantor pode se mover sem esforço de um registro para outro com facilidade e tom consistente. Os registros podem até se sobrepor enquanto se canta. Os professores que preferem a teoria da “mistura de registros” geralmente ajudam os alunos através da “passagem” de um registro para outro, escondendo seu “elevador” (onde a voz muda).
No entanto, muitos pedagogos discordam desta distinção de limites culpando tais quebras por problemas vocais que foram criados por um ajuste laríngeo estático que não permite que as mudanças necessárias ocorram. Esta diferença de opinião tem afetado as diferentes visões sobre o registro vocal.