Quando, e porquê, temos de morrer?

Precisamos morrer eventualmente, sugere ele, porque os humanos têm um desenho corporal que evoluiu para nos aguentarmos o tempo suficiente para vivermos o suficiente para nos reproduzirmos, garantindo a sobrevivência da espécie. Uma vez que conseguimos isso, ele sugere, a natureza tem sido espetacularmente indiferente a partes que se desgastam, correntes elétricas que curto-circuitam, e células que agem sobre má informação e se replicam como loucas.

Nossos corpos, em suma, não evoluíram para viver em idade extrema.

Se viver muito tempo tivesse sido o ponto da evolução humana, disse Olshansky, provavelmente não teríamos ainda “calcanhares de Aquiles” como neurônios e fibras musculares que não se dividem e se replicam como outras células do nosso corpo. Eventualmente, quando essas células morrem e não são substituídas, nossos cérebros encolhem e nossos corações enfraquecem.

Pessoas que vivem o tempo suficiente para que estas fraquezas do corpo humano as alcancem não estão doentes quando morrem, seus corpos acabaram de se desgastar, disse Olshansky.

“Não há uma bomba relógio que está fazendo tic-tac”, disse ele. “Mas nós temos um desenho do corpo que está arranjado. Estamos estruturados como estamos porque a seleção natural nos fez como estamos”.

Pelo mesmo motivo, ele sugere, pode haver um limite mecânico de quão rápido um humano pode correr. Podemos treinar mais duro, usar sapatos melhores, desenvolver mais técnicas aerodinâmicas para nos tornar mais rápidos, diz ele. Mas, eventualmente, vamos provavelmente correr contra as limitações mecânicas do design humano (que, afinal, evoluiu para equilibrar a velocidade de corrida contra muitas outras prioridades que nos ajudam a sobreviver o tempo suficiente para nos reproduzirmos).

>

Isso soa bem para Steve Horvath, professor de genética e bioestatística da Faculdade de Medicina Geffen da UCLA.

Numa tentativa de medir o ritmo em que indivíduos e grupos de indivíduos envelhecem, Horvath e seus colegas têm sistematicamente olhado para a atividade do epigenoma. Esse é o conjunto de sinais químicos que levam nossos genes, que permanecem em grande parte fixos e estáveis desde o nascimento até a morte, a mudar sua função ao longo da vida, em resposta a novas demandas.

Ao medir a atividade epigenética de mais de 13.000 humanos através do espectro de idade e etnia, Horvath observou que nossos epigenomas ligam e desligam os genes em padrões complexos mas previsíveis através de nossas vidas. Se você souber o que procurar, você pode ver além da tintura de cabelo e bom grooming e realmente dizer a idade biológica de alguém.

Alguns de nós envelhecem mais rápido ou mais lentamente do que outros, diz Horvath. (Na semana passada, ele publicou um estudo na revista Envelhecimento que identificou um padrão epigenético compartilhado por 5% da população que envelhece a uma taxa claramente mais rápida do que a habitual). Mas estas regularidades epigenéticas confirmam que todos nós envelhecemos, diz ele. Consulta o epigenoma e alguém que se aproxima no seu 90º aniversário terá sempre um aspecto radicalmente diferente de um bebé.

Por isso não é difícil de imaginar, diz Horvath, que depois de termos envelhecido para além do ponto de reprodução, a natureza pouco fez para garantir os meios para continuarmos a viver indefinidamente.

“Concordo com o pensamento expresso pelos autores de que um limite natural da vida humana poderia ser um subproduto inadvertido de um programa genético fixo para o desenvolvimento e crescimento”, comentou Horvath.

A boa notícia, diz Olshansky, é que “há muito que podemos fazer” – não só para adicionar anos às nossas vidas, mas para adicionar vida aos nossos anos.

Como uma espécie, é claro, podemos prontamente melhorar a expectativa de vida – apenas uma média estatística, com certeza, mas que pode significar vidas mais longas para muitos. Podemos prevenir doenças e melhorar a saúde pública, tornando mais universal a água limpa, hábitos mais saudáveis e bons cuidados maternos. Podemos continuar a tratar doenças do envelhecimento com terapias melhores e mais amplamente utilizadas para o cancro, problemas cardíacos, doenças neurodegenerativas e todas as doenças (como a diabetes tipo 2 e a hipertensão) que as precedem.

Mas para garantir que mais indivíduos vivam mais tempo com saúde – e que mais de nós desafiemos os limites aparentes da longevidade humana – Olshansky diz que teremos que fazer mais do que tratar doenças do envelhecimento com stents, procedimentos, pílulas e o veneno ocasional.

Em vez disso, diz ele, os cientistas deveriam estar mais concentrados em diminuir a velocidade com que envelhecemos, ao colher insights de pesquisas como a de Horvath. Lento o ritmo de envelhecimento e alguém soprando 125 velas em seu bolo de aniversário pode ser apenas 96 por dentro e continuar vivendo.

“Podemos atravessar” um limite natural para a vida humana? pergunta Horvath. “Sim”, diz ele, “com um novo paradigma que se concentra no envelhecimento e não nas doenças.”