Há uma enorme variedade de organismos no planeta e entre eles, os membros do reino animal tendem a cativar-nos mais a nós humanos. Aves e mamíferos são igualmente notáveis, mas muito diferentes.
Em termos numéricos, apenas um punhado de organismos vivos tem esqueletos e uma fracção ainda menor de vertebrados pode regular a temperatura do seu próprio corpo. As classes Aves e Mamíferos são os únicos grupos que têm esse traço especial de sangue quente e que muitas vezes leva as pessoas a pensar que aves e mamíferos são muito parentes – algumas vezes até mesmo que aves são um tipo de mamífero.
A verdade, no entanto, é que essas duas classes são muito diferentes em muitos aspectos. É um pouco mais do que o fato de não podermos voar.
Definindo o problema
Para começar, os mamíferos e as aves são bastante diferentes através das suas próprias definições. A definição de uma ave requer penas, um bico sem dentes, asas (geralmente permitindo o voo), e a capacidade de pôr ovos de casca dura. Enquanto isso, os mamíferos têm pêlos, dão à luz crias vivas, e as fêmeas produzem leite a partir das glândulas mamárias – as estruturas para as quais a classe é nomeada.
Posto isto, há algumas espécies que embaçam um pouco as definições.
Na questão das asas, toma-se cuidado para não focar muito no voo em si, já que várias espécies de aves, como os pinguins, têm asas modificadas especializadas para o movimento através da água. Claro, há também muitas aves sem vôo. Entretanto, há mamíferos que têm asas e podem voar, morcegos. Ao mesmo tempo, monotremes (um grupo que inclui o ornitorrinco e a equidna) tornam as coisas ainda mais complicadas,
Monotremes desafiam as definições dos mamíferos em favor de hábitos semelhantes aos das aves. Embora sejam mamíferos, eles põem ovos em vez de darem à luz crias vivas – embora se deva dizer que os ornitorrincos e a equidna são mamíferos extremamente estranhos e não devemos generalizar com base neles (mas isso é uma discussão para um artigo diferente).
Com estes factos notados, no entanto, mesmo o forelimb modificado do morcego não possui penas e mesmo após a postura dos ovos as mães monotremas vão alimentar as suas crias em crescimento com uma dieta de leite.
Judando livros por capas
Sendo humanos, é justo supor que temos a essência do que são os mamíferos – pelo menos o básico.
Mas, muito poucos de nós tomaram tempo para considerar a forma especializada de uma ave. Para começar, embora haja uma grande variedade nas silhuetas dos mamíferos, a estrutura básica do corpo da ave é bastante consistente e geralmente bastante diferente da de um mamífero. Mesmo considerando apenas a forma mais padrão dos mamíferos, com quatro membros de tamanho semelhante e uma cauda, há uma diferença notável na estrutura geral das aves.
Créditos de imagem: Karen Arnold.Agora, vamos dar uma olhada mais de perto. Se você tem um pássaro de estimação, sinta-se livre para sorrir para ele e talvez ele devolva um olhar excitado.
Alguns mamíferos sorriem presas esportivas, e a boca do pássaro pode ser igualmente afiada, mas ele nunca será capaz de lhe devolver aquele sorriso excitado – porque, ao contrário dos mamíferos, os pássaros não têm dentes. A próxima coisa a notar é o mais óbvio, os corpos de penas arredondadas e, onde um mamífero teria membros dianteiros, as asas esportivas das aves. Mas tudo bem, embora eles não tenham mãos para segurar as coisas, se você olhar um pouco mais baixo, eles estão usando um belo par de patas enrugadas.
As aves tipicamente possuem quatro dedos dos pés, três virados para frente e um virado para trás – esta é a parte que normalmente pensamos como as patas das aves. No entanto, as aves são tipicamente digitigradas, o que significa que estão realmente a caminhar sobre os dedos dos pés. O que pensamos como os seus joelhos são, na verdade, os seus tornozelos. Caninos e felinos também são digitalizados, mas, é claro, os pés parecem bem diferentes. E isso é apenas um olhar de fora. Vamos nos aproximar ainda mais.
Um olhar ainda mais próximo
Precisamos realmente apreciar como especialmente uma ave deve ser construída para viver sua extraordinária vida no ar.
Porque eles se adaptaram tão bem para voar, suas estruturas internas podem ser bem diferentes das nossas. Voar requer que você seja forte e leve e, embora possamos conseguir o primeiro, nenhuma quantidade de flapping de braço nos fará sair do chão.
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Desde que eles precisam ser tão leves, os membros aéreos da classe Aves decidiram largar o peso nas estruturas mais densas do corpo dos mamíferos, seus ossos. As aves possuem muitos ossos que são pneumatizados (ocos), com escoras cruzadas, como colunas em um edifício, para manter sua forma e estrutura. Aqueles especializados para nadar como puffins e pinguins, no entanto, não têm nenhum. Um pouco de densidade ajuda quando você precisa ir debaixo d’água e não pode simplesmente cair do céu.
Mas, esta é apenas uma das principais maneiras de aves e mamíferos diferirem internamente para ajudar no vôo. Outra diferença estrutural fascinante entre pássaros e mamíferos é o extraordinário sistema respiratório aviário. O voo requer energia – muito dela. Tente bater os braços para cima e para baixo apenas dez a quinze vezes, não é cansativo? As aves precisam fazer isso simplesmente para sair do chão e muitas espécies de aves não estão adaptadas para planar, por isso devem sempre fazer isso para se manterem acima do solo. Os beija-flores abanam as asas até doze vezes por segundo. Como podem sequer acompanhar todo este esforço?
Bem, ao contrário dos mamíferos, as aves não têm um sistema simples com dois pulmões limpos no peito. O seu sistema respiratório absorve uma grande percentagem do seu corpo. O que move o ar através dos corpos das aves não são os seus pulmões, que não se expandem e contraem como os nossos. Em vez disso, eles têm um sistema complexo de sacos aéreos que movem o ar constantemente num sistema cíclico muito mais eficiente do que o nosso.
Como ponto de comparação, o funcionamento do sistema mamífero é que nós inalamos e os nossos pulmões enchem-se de ar. No fundo dos pulmões, há sacos de ar chamados alvéolos, cobertos de capilares, nos quais o oxigênio é trocado por dióxido de carbono no sangue. Quando essa troca ocorre em grau suficiente, nós exalamos e depois inalamos novamente. Este sistema significa que o ar tem de inverter a direcção e há um tempo em que os nossos pulmões estão desprovidos de oxigénio utilizável. Isto, no entanto, não é o caso das aves. Para elas, o ar vai sempre numa direcção, maximizando a eficiência para que os pulmões tenham sempre oxigénio para processar.
A última coisa a mencionar é a cloaca. Enquanto a maioria dos mamíferos – de novo, monotremes – são regiões distintas e estranhas para defecação, micção e reprodução (a uretra e a vagina na verdade têm pontos de saída distintos), as aves trabalham com uma abordagem de um para todos. Para estes fins, as aves têm uma única estrutura chamada cloaca. O lixo aviário é uma combinação de todos os produtos de resíduos sólidos, deixando o seu lixo com duas toneladas. Em vez de uréia líquida, eles liberam ácido úrico semi-sólido, que é a razão pela qual as fezes das aves deixadas em um carro corroem a tinta.
Então, embora existam mamíferos que podem voar e pôr ovos, eles nunca podem ser exatamente como as aves são. Embora não tenhamos chegado a grandes detalhes aqui, as aves respiram, dão à luz, digerem e até cantam usando estruturas diferentes daquelas encontradas nos mamíferos. Por mais interessantes e complexos que os mamíferos sejam, faltam-lhes sobretudo a intrincada anatomia necessária para voar. Embora mamíferos e aves sejam todos criaturas de sangue quente, com corações de quatro câmaras, isto é, uma rotunda onde termina a semelhança entre mamíferos e aves. Ao todo, aves e mamíferos são animais totalmente diferentes.