Sistema Nervoso Periférico
O sistema nervoso periférico é composto por feixes grossos de axônios, chamados nervos, carregando mensagens para frente e para trás entre o SNC e os músculos, órgãos e sentidos na periferia do corpo (ou seja, tudo fora do SNC). O SNP tem duas subdivisões principais: o sistema nervoso somático e o sistema nervoso autônomo.
O sistema nervoso somático está associado a atividades tradicionalmente pensadas como conscientes ou voluntárias. Ele está envolvido na transmissão de informação sensorial e motora de e para o SNC; portanto, ele consiste de neurônios motores e neurônios sensoriais. Os neurônios motores, levando instruções do SNC para os músculos, são fibras eferentes (eferente significa “se afastar de”). Neurônios sensoriais, transportando informações sensoriais para o SNC, são fibras aferentes (aferente significa “mover-se para”). Cada nervo é basicamente uma super estrada de duas vias, contendo milhares de axônios, tanto eferentes quanto aferentes.
O sistema nervoso autônomo controla nossos órgãos internos e glândulas e é geralmente considerado fora do domínio do controle voluntário. Pode ser ainda subdividido em divisões simpáticas e parassimpáticas. O sistema nervoso simpático está envolvido na preparação do corpo para atividades relacionadas ao estresse; o sistema nervoso parassimpático está associado ao retorno do corpo às operações rotineiras, do dia-a-dia. Os dois sistemas têm funções complementares, operando em tandem para manter a homeostase do corpo. A homeostase é um estado de equilíbrio, no qual condições biológicas (como a temperatura corporal) são mantidas em níveis ótimos.
As divisões simpáticas e parassimpáticas do sistema nervoso autônomo têm os efeitos opostos em vários sistemas.
O sistema nervoso simpático é ativado quando nos deparamos com situações estressantes ou altas temperaturas. A atividade deste sistema foi adaptativa para nossos ancestrais, aumentando suas chances de sobrevivência. Imagine, por exemplo, que um dos nossos primeiros antepassados, caçando caça miúda, de repente perturba um urso grande com as suas crias. Naquele momento, seu corpo sofre uma série de mudanças – uma função direta de ativação simpática – preparando-o para enfrentar a ameaça. Suas pupilas dilatam, seu ritmo cardíaco e pressão sanguínea aumentam, sua bexiga relaxa, seu fígado libera glicose e a adrenalina sobe na corrente sanguínea. Esta constelação de alterações fisiológicas, conhecida como a luta ou resposta de voo, permite ao corpo acesso a reservas de energia e aumenta a capacidade sensorial para que ele possa combater uma ameaça ou fugir para a segurança.
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Embora seja claro que tal resposta seria crítica para a sobrevivência de nossos ancestrais, que viviam em um mundo cheio de ameaças físicas reais, muitas das situações de alto risco que enfrentamos no mundo moderno são de natureza mais psicológica. Por exemplo, pense em como você se sente quando tem que se levantar e fazer uma apresentação na frente de uma sala cheia de pessoas, ou mesmo antes de fazer um grande teste. Você não está em perigo físico real nessas situações, e ainda assim você evoluiu para responder a qualquer ameaça percebida com a luta ou resposta de vôo. Este tipo de resposta não é tão adaptável no mundo moderno; de facto, sofremos consequências negativas para a saúde quando confrontados constantemente com ameaças psicológicas que não podemos combater nem fugir. Pesquisas recentes sugerem que o aumento da susceptibilidade a doenças cardíacas (Chandola, Brunner, & Marmot, 2006) e o comprometimento das funções do sistema imunológico (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005) estão entre as muitas consequências negativas da exposição persistente e repetida a situações estressantes.
Após a ameaça ter sido resolvida, o sistema nervoso parassimpático assume e devolve as funções corporais a um estado relaxado. O ritmo cardíaco e a pressão arterial do nosso caçador voltam ao normal, as pupilas contraem, ele recupera o controle da bexiga e o fígado começa a armazenar glicose sob a forma de glicogênio para uso futuro. Estes processos estão associados à ativação do sistema nervoso parassimpático.