Os seus feixes de peito, pulmões a arder, mas não consegue recuperar o fôlego. A tua cabeça bate, a visão fica desfocada, mas sentes que vais desmaiar a qualquer segundo. Você está definitivamente apto o suficiente para subir uma escada sem problemas – isto é algum tipo de pesadelo?
Possivelmente, mas se você estiver nas montanhas, é mais provável que você esteja sofrendo de doença de altitude. Quando você viaja para um lugar acima de 8.000 pés, seu corpo começa a dizer-lhe que há algo seriamente errado com o ar lá em cima. O ar “fino” em altitudes elevadas tem consideravelmente menos oxigénio e pressão. Isto porque a gravidade da terra mantém o oxigênio perto da superfície – tanto que metade do oxigênio na atmosfera é encontrado abaixo de 18.000 pés. Para comparação, o Monte Evereste está a cerca de 29.000 pés de altitude. A cidade mais alta habitada do mundo é La Rinconada, no Peru, na Cordilheira dos Andes, a quase 17.000 pés.
Com muito menos oxigênio, seu corpo tem que respirar mais para obter a mesma quantidade da molécula essencial. Isto leva à falta de ar, tonturas e cansaço indicativos de doença de altitude. A queda de oxigénio combinada com a diminuição da pressão do ar, dá um duplo golpe no seu sistema cardiovascular. Para que os seus pulmões possam respirar ar sem pressão, a pressão tem de ser mais elevada fora do seu corpo. Mas em altitudes elevadas, a pressão de ar exterior é mais baixa do que dentro dos pulmões, tornando mais difícil puxar o ar mais fino e para as veias bombear oxigénio por todo o corpo. Como resultado, o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea disparam à medida que o seu corpo dá um pontapé em excesso. Isto pode levar a sintomas mais desagradáveis, incluindo dor de cabeça e confusão.
Se a doença de altitude não for tratada, no entanto, pode tornar-se algo muito pior: Edema Pulmonar de Alta Altitude ou Edema Cerebral de Alta Altitude. Ambas as condições são caracterizadas por extrema falta de ar e cansaço, e podem resultar em morte em 24 horas. Cerca de um em cada 10.000 esquiadores no Colorado tem HAPE, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Como você poderia experimentar o mal da altitude, ou pior, em um avião de cruzeiro acima de 23.000 pés, as companhias aéreas pressurizam a cabine para fazer o ar dentro de si como se você estivesse mais perto do chão.
Doctors geralmente prescrevem o medicamento Acetazolamide (marca Diamox) para os pacientes tomarem um ou dois dias antes de ascenderem a locais de alta altitude e por alguns dias depois de chegarem lá. O medicamento faz o seu corpo sentir como se estivesse a uma altitude elevada, por isso muitos dos sintomas de doença de altitude são efeitos secundários. Funciona aumentando a quantidade de gases, nomeadamente oxigénio, os pulmões podem absorver e depois distribuir para o sangue. Combinar Acetazolamida ou doença de altitude com álcool pode exacerbar severamente os efeitos negativos (confie em mim).
Para limitar os efeitos da doença ao viajar para grandes altitudes, você também pode evitar exercícios, beber muita água e, é claro, ir para uma altitude mais baixa. Depois de alguns dias em altitudes elevadas, você deve estar aclimatado à nova altura. Seu corpo inicia a produção de glóbulos vermelhos para que possa transportar mais oxigênio, fazendo você se sentir muito mais normal.
Quando você retornar ao nível do mar, o aumento do fluxo de oxigênio provavelmente fará você se sentir 10 anos mais jovem – até seu sistema cardiovascular voltar ao normal em algumas semanas, ou seja.