Se você conseguir uma garrafa de vodka na sua loja de bebidas alcoólicas local, você provavelmente verá dois números diferentes informando quanto álcool ela contém. O primeiro é uma percentagem de álcool por volume (ABV), que é relativamente intuitiva de compreender: é a percentagem de álcool no líquido total e é bastante standard a nível internacional. A outra medida é a prova, uma medida do teor alcoólico que varia de país para país. A medida de prova remonta à Inglaterra do século XVI, quando o governo colocaria um imposto extra sobre a “prova de álcool” – ou seja, o licor que continha uma certa quantidade maior de álcool.
A palavra prova é usada no sentido de mostrar que algo é verdadeiro ou correto. O governo inglês testaria a quantidade de álcool contida em um licor encharcando uma granalha com ela e tentando acender a granalha molhada no fogo. Se a pólvora molhada pudesse ser acesa, dizia-se que o álcool era uma prova de bebida alcoólica e, portanto, seria tributado mais alto. Este método de prova tinha um problema: a inflamabilidade do licor dependia da sua temperatura. Como a temperatura não era consistente, este método para determinar uma bebida alcoólica à prova não era preciso.
Em 1816, a Inglaterra resolveu este problema padronizando seu limiar para uma bebida alcoólica à prova. Uma aguardente à prova era agora um licor com um nível de álcool 12⁄13 o peso de um volume igual de água destilada a 11 °C (51 °F). Esta gravidade específica corresponde a cerca de 57,06% ABV. Esta padronização foi incorporada na Alfândega Britânica de 1952.
Anglaterra tornou o sistema de prova um pouco confuso. Quando a indústria do álcool se instalou nos EUA, os americanos adotaram uma abordagem diferente para o sistema de medição. No lado dos Estados Unidos, a prova do álcool é duas vezes a ABV. Então isto significa que uma bebida com 30% de ABV é 60 à prova. Um “espírito de prova” tem que ser pelo menos 100 provas.
A escala de prova mais simples, no entanto, é a usada na França, desenvolvida pelo cientista francês Joseph-Louis Gay-Lussac em 1824. Gay-Lussac levou 100% ABV para igualar 100 prova e 100% água por volume para ser 0 prova. Isto significa que o número percentual ABV é o mesmo que o número da prova.
Então, para comparar as três escalas de prova: um álcool com 45% ABV é cerca de 78,9 prova na Grã-Bretanha, 90 prova nos EUA, e 45 prova na França.