Alguns especialistas acreditam que a grande mudança na dieta nas últimas décadas para alimentos processados, produtos cultivados em fábricas e açúcares e gorduras insalubres tornaram o nosso sistema imunológico fraco e muito mais susceptível ao desenvolvimento de alergias em idade jovem.
Uma das memórias mais universais da escola para as crianças com quem cresci, juntamente com algumas outras gerações que vieram antes de nós, é o cheiro de sanduíches de manteiga de amendoim e geleia na sala de almoço. Houve uma boa parte do tempo em que eu comi um PB&J todos os dias durante meses, se não anos a fio. Para mim, será para sempre sinónimo de inocência da infância.
No entanto, muitas crianças em idade escolar crescerão num mundo onde o PB&J é estritamente proibido dos almoços de sacos castanhos, pois o mero cheiro de amendoins no ar pode mandar algumas pessoas para o choque anafilático!
Sim, as alergias às nozes parecem ser o grande flagelo da saúde de milhões de crianças, ao ponto de as escolhas alimentares para toda uma população do país terem de mudar em resultado disso. Há um século atrás, essas alergias “a amendoins” eram raramente, se é que alguma vez foram mencionadas, então o que causou a sua explosão nos últimos anos, e porque são mais comuns que outras alergias?
O que é uma reacção alérgica?
Antes de nos aprofundarmos nos detalhes das alergias a nozes, e tentarmos explicar porque são tão comuns na geração actual, devemos primeiro olhar para as reacções alérgicas como um todo.
Em geral, uma reacção alérgica é uma reacção exagerada do sistema imunitário quando encontra algo que não reconhece, também conhecido como um alergénio. Detectando-a como um corpo estranho, os anticorpos do seu sistema imunológico disparam a liberação de histamina pelas células. Isto inicia uma nova cascata de reacções, incluindo a dilatação dos vasos sanguíneos e outros compostos, levando a uma reacção alérgica. Regar os olhos em resposta ao pólen ou a uma perturbação do estômago depois de comer ovos não é proteger o seu corpo do perigo, mas apenas reagir exageradamente a algo inofensivo.
As alergias aos frutos não são apenas uma das reacções mais comuns, mas também as mais severas naqueles que sofrem delas. (Crédito Foto : Andriana Syvanych/)
No caso de uma alergia a amendoim ou a noz de árvore, o seu corpo é incapaz de reconhecer uma ou mais das proteínas desse alimento, o que desencadeia o sistema imunitário e o põe em acção. As alergias aos amendoins não são apenas uma das reacções mais comuns, mas também uma das mais severas naqueles que sofrem das mesmas. As reacções menores podem incluir urticária, prurido ou formigueiro, enquanto as reacções mais moderadas podem incluir inchaço da garganta, lábios e rosto, e nos casos mais graves, anafilaxia. Se a adrenalina não for fornecida, geralmente na forma de uma caneta epinefrina, a exposição a amendoins pode ser fatal.
É por isso que os amendoins são proibidos nos aviões e as crianças não podem mais levar manteiga de amendoim e sanduíches de geléia para a escola. De acordo com novas pesquisas, a frequência de alergias a amendoins em crianças pequenas aumentou pelo menos 20% só desde 2010. Aproximadamente 1 em cada 13 crianças tem algum tipo de alergia alimentar, mas parece que a alergia aos amendoins tem sido uma das mais notáveis e severas a entrar em cena nos últimos 25 anos.
Por que é que as alergias aos amendoins estão a aumentar?
Existem várias teorias sobre a razão pela qual as alergias alimentares parecem ser tão comuns hoje em dia, ao contrário das gerações anteriores. Primeiro e acima de tudo, as pessoas estão comendo mais amendoins e isso está incluído em mais produtos, então podemos estar vendo um maior aparecimento de alergias somente nessa base, ou seja, mais pessoas estão expostas a ele, então mais reações estão ocorrendo.
As pessoas estão comendo mais amendoins hoje em dia e isso está incluído em mais produtos. (Crédito Fotográfico : sss615/)
Também é importante entender a diferença entre amendoins (que crescem no subsolo, e são na verdade um tipo de leguminosa), e nozes de árvores (por exemplo, castanha-do-pará, caju, nogueira e macadâmia, que crescem nas árvores). Ambos podem ser alergénicos, embora as alergias aos amendoins sejam as mais graves e comuns.
As alergias aos amendoins não são as únicas intolerâncias alimentares que estão a aumentar; a taxa de doença celíaca também está a subir de forma constante nos países ocidentais que normalmente seguem um determinado tipo de dieta. A dieta rica em hidratos de carbono, gorduras e baixas fibras da América de fast-food e outras nações similares não é tão nutritiva como uma dieta de alimentos orgânicos que não foram tratados com herbicidas e pesticidas.
Alguns especialistas acreditam que a grande mudança na dieta nas últimas décadas para alimentos processados, produtos de fábrica e açúcares e gorduras insalubres tornaram o nosso sistema imunológico fraco e muito mais suscetível ao desenvolvimento de alergias em uma idade jovem. A fibra é uma ótima maneira de melhorar os níveis de bactérias saudáveis em nosso intestino, que melhoram a sensibilidade imunológica, enquanto os açúcares estimulam o crescimento de bactérias “ruins”, levando à inflamação e a um maior risco de imprecisão do sistema imunológico. Além disso, os próprios amendoins, quando torrados, podem ter suas proteínas desnaturadas, tornando-os mais difíceis de serem reconhecidos pelas células do organismo, podendo causar a resposta imunológica.
Amendoins torrados podem afetar negativamente nosso sistema imunológico. (Crédito fotográfico : kram9/)
O outro argumento convincente para o aumento das alergias aos amendoins é que o pêndulo de proteção dos pais finalmente oscilou no sentido de fazer mais mal do que bem. Mais especificamente, os pais se tornaram tão preocupados em proteger nossos filhos contra germes de todos os tipos, e colocar um prêmio na segurança, que negaram a exposição de seus filhos ao mundo.
Quando somos jovens, nossos corpos e sistemas imunológicos estão encontrando coisas pela primeira vez, o tempo todo. Quando expostos a bactérias, patógenos, substâncias estranhas e diferentes alimentos cedo e em pequenas doses, o sistema imunológico ganha experiência e se fortalece, aprendendo sobre essas substâncias e formando um modelo para a sua futura resposta defensiva. Uma vez que tenha lutado contra uma determinada substância no corpo, estará melhor preparado no futuro.
No entanto, num mundo onde as mãos das crianças estão constantemente a ser desinfectadas, os alimentos nunca são comidos depois de atingirem o chão, e os pais de bulldozer dobram-se para trás para manter constantemente as crianças saudáveis, podem estar a fazer mais mal a longo prazo do que bem. Não lavar as mãos e dar ao seu sistema imunológico alguns testes com germes pode preparar melhor uma criança para se defender de ameaças mais sérias no futuro, incluindo potenciais alergênios.
Os pais se tornaram tão preocupados em proteger seus filhos contra germes de todos os tipos que podem ter negado a exposição de seus filhos ao mundo. (Crédito Fotográfico : Yulia Furman/)
Exposição ao Amendoim: O tempo é tudo
Embora haja um aspecto genético nas alergias, alguns especialistas argumentam que uma alergia pode ser “preparada” se um sujeito for exposto a grandes quantidades desse alimento em particular antes de uma certa idade. Por exemplo, se o corpo tem uma reação negativa tão forte, ele pode “aprender” a reagir sempre negativamente a essa substância no futuro.
Vinte anos atrás, logo após o rápido aumento das alergias a amendoins na população, os especialistas recomendaram esperar até depois dos três anos de idade antes de expor as crianças a amendoins, e até mesmo recomendar que as mulheres reduzissem o consumo de amendoins ou nozes durante a gravidez para minimizar o risco de o bebê ter a alergia. Pouco mais de uma década depois, foram feitas mais pesquisas sobre os padrões alimentares e a frequência da alergia a amendoins em crianças de outros países, onde a exposição a amendoins é feita quando as crianças são muito jovens, mesmo com apenas quatro meses. Descobriu-se que a probabilidade de alergia aos amendoins nesses ambientes era muito baixa.
Em suma, não há uma razão definitiva para que as alergias aos amendoins estejam de repente causando estragos em todos os países ocidentalizados, negando uma geração inteira de alegria PB&J. No entanto, é provavelmente uma combinação de sistemas imunitários ligeiramente enfraquecidos como resultado de um comportamento obcecado pela higiene, uma mudança na nossa dieta geral para dietas com alto teor de açúcar e baixo teor de fibras, e uma mudança na forma como estamos a expor as nossas crianças a diferentes alimentos e outras substâncias no mundo.
A Palavra Final
Embora vivamos numa geração de pais mais higiénicos e superprotectores, devemos confiar no nosso corpo para navegar neste estranho mundo de bactérias, agentes patogénicos, toxinas, alergénicos e outros compostos. Como a pesquisa está atualmente, dar ao nosso sistema imunológico uma vasta experiência pode ajudar a nos preparar melhor para o que quer que a vida nos atire – mesmo que seja um punhado de amendoins.