Um número de países está tentando pressionar a Rússia a se distanciar do Presidente sírio Bashar al-Assad.
Isto vem depois de um suspeito ataque químico ter morto 80 pessoas sírias numa cidade mantida por rebeldes anti-Assad na semana passada.
Mas neste momento, a Rússia não está a abandonar o seu apoio às forças pró-Assad.
Então, como é que a Rússia se envolveu na guerra síria de seis anos – e porque é tão importante para eles?
Quem está envolvido no conflito?
A primeira coisa a dizer é que a situação é extremamente complicada; não é tão simples como um lado contra o outro.
Os principais lados do conflito sírio são:
- O exército sírio oficial do Presidente Assad (que recebe apoio militar da Rússia)
- O chamado Estado Islâmico (IS)
- Outros rebeldes sírios: estes são muitos grupos diferentes com objectivos diferentes, incluindo alguns grupos apoiados pela Al-Qaeda, e outros grupos que são apoiados pelo Ocidente
Em teoria, a Rússia está lá para lutar contra o SI. Mas na prática, eles também atacam outros rebeldes anti-Assad, alguns dos quais também são apoiados pelo Ocidente.
Como é que a Rússia se envolveu na Síria?
A história remonta pelo menos aos tempos da Guerra Fria, quando a União Soviética ganhou influência na Síria nos anos 70, dando ajuda e armas.
Mas após o colapso da União Soviética nos anos 90, sua influência na Síria diminuiu.
Em 2000, Vladimir Putin tornou-se presidente da Rússia e Bashar al-Assad tornou-se presidente da Síria.
Não tinham um relacionamento próximo, mas em meados dos anos 2000, Putin começou a expandir o exército russo.
“Putin começou a pensar no desenvolvimento da Rússia como uma grande potência novamente”, diz Richard Reeve, diretor do Programa de Segurança Sustentável do Oxford Research Group, um think-tank de segurança.
As ligações russas com a Síria começaram a fortalecer-se devido à sua anterior relação com a Guerra Fria.
O papel da Primavera Árabe
O apoio russo na Síria aumentou dramaticamente quando a Primavera Árabe – uma série de revoltas em todo o Médio Oriente – começou em 2011.
Líbia derrubou seu líder de longo prazo, Muammar Kadhafi, em 2011, “o que a Rússia viu como minando diretamente sua influência no mundo árabe”, diz o Sr. Reeve.
“A Rússia tinha uma relação de longo prazo com Kadhafi e tinha vários bilhões de dólares de vendas de armas pendentes para a Líbia”, acrescenta.
Como resultado, o presidente Putin começou a procurar aliados em outros lugares da região.
“Eles estavam pensando não no interesse da Síria, mas em seus próprios interesses”, diz Margot Light, professora emérita em relações internacionais da LSE.
“Eu não acho que eles tenham uma crença genuína em Assad”.”
Flexão do seu músculo militar
Este conflito é a primeira vez que a Rússia é realmente capaz de testar as capacidades dos seus militares recém-expandidos.
“É basicamente um teatro para testar o seu equipamento militar e doutrina”, diz o Sr. Reeve.
“Isto dá aos militares uma verdadeira experiência de guerra – para a sua própria confiança – e envia uma mensagem ao resto do mundo de que a Rússia é um jogador militar capaz e moderno.
“Também mostra essas armas em acção aos potenciais clientes”
Os clientes, diz Richard Reeve, podem incluir futuros governos no Egipto, Líbia e Iraque.
O papel da Rússia no palco global
O envolvimento da Rússia no Médio Oriente é também, em parte, para que eles tenham uma palavra a dizer nos grandes eventos mundiais, diz o Prof.
“Se você quisesse negociar algum fim para o conflito, você não poderia ignorar as opiniões da Rússia sobre como esse conflito deve ser resolvido”, diz ela.
“Faz parte dessa determinação, principalmente de Putin, mostrar que a Rússia é uma potência forte que tem que ser considerada.”
Ela também diz que “o Oriente Médio está mais próximo da Rússia do que de nós, ou dos EUA – então eles acham a agitação lá uma ameaça à segurança”.
A professora sugere que isto pode ser em parte porque eles estão preocupados com os efeitos potenciais que o conflito terá sobre a grande população muçulmana na Rússia.
Alguns muçulmanos russos foram para a Síria para lutar pela EI e outras forças anti-Assad – mas não por Assad.
“Eles estão muito preocupados com a sua infiltração de volta à Rússia”, diz o Prof. Eles querem matá-los.”
E quanto ao futuro?
O Sr. Reeve não vê a Rússia a recuar tão cedo, apesar de Assad ser acusado de usar armas químicas no seu próprio povo – uma acusação que o seu governo nega fortemente.
“Acho que eles se comprometeram tanto a apoiar Assad que será muito difícil para a Rússia desistir disso no momento”, diz ele.
“É provavelmente muito embaraçoso para os russos que os sírios tenham usado armas químicas.”
Prof Light diz: “Assad estava ganhando a guerra sem .
“Parece uma ação tão estúpida que é difícil de entender – e tenho certeza que os russos têm dificuldade de entender isso. Tenho certeza que eles estão extremamente descontentes com isso”.
“Mas ela diz que a resposta do Ocidente aos suspeitos de ataques químicos – apelando para que a Rússia retire seu apoio a Assad – pode na verdade ter o efeito oposto.
“Eles não vão fazer o que lhes dissermos”.
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