COLORADO SPRINGS – O rebanho a pastar em erva de inverno seca num campo de neve irregular começou a azedar. Um a um, o pronghorn escaneou o horizonte, uma cena suburbana de telhados em camadas, duas mulheres passeando seus cães, e uma nova escola primária de pedra.
Então eles fugiram, um rio de bronzeado e branco, que se limitava com as correntes de neve e corria através de uma rua, parando o trânsito em ambas as direções.
Os cerca de 30 antílopes – os cornos com chifres e manchas negras nas bochechas, os que se agarravam perto dos seus filhotes – assentaram novamente em outro pedaço de espaço aberto do outro lado da estrada, um campo de terra lavrada que não ficará vazio por muito mais tempo. Os cartazes presos no chão anunciam o que está por vir em breve: “casas dos 300.000 dólares.”
A robusta população de pronghorn do Colorado é uma história de sucesso na gestão do jogo. O antílope que contava apenas cerca de 5.000 na década de 1940 agora totaliza mais de 85.000 em todo o estado. Eles aumentaram em 20.000 apenas desde 2004.
O animal exótico, quase como uma gazela, com uma alcatra branca e barriga branca, o único animal no mundo a soltar chifres todos os anos como se fossem chifres, está a prosperar. Mas o que acontece à medida que as suas terras são devoradas para novas subdivisões, à medida que as cidades se espalham mais para o espaço aberto?
Em nenhum lugar o conflito é mais evidente do que Colorado Springs, onde a cidade continua a se estender mais para norte e leste. As manadas pastam na erva de búfalo entre as subdivisões e dormem em pequenos vales pontilhados de yucca perto do aeroporto.
O escritório regional do Colorado Parques e Vida Selvagem recebe chamadas regularmente de residentes preocupados que dizem que os pronghorn estão presos pela linha da cerca – os pronghorn podem saltar, mas não gostam, preferindo, em vez disso, rastejar debaixo de cercas.
Alguns são atingidos por carros, especialmente ao longo de um trecho dos E.U.A. 24 em direção ao leste, em direção ao Falcão. Um dólar estava na mediana recentemente na entrada do aeroporto. Há cartas para o editor enviadas para o jornal local sobre como o desenvolvimento está destruindo seu habitat e prendendo-os na cidade. Os urbanistas poderiam manter um corredor aberto para que o antílope pudesse migrar, eles perguntam?
Gerentes de vida silvestre respondem aos proprietários e desenvolvedores com um pedido repetido: levantem as cercas. Ou remover ou levantar o degrau inferior para que os animais tenham um tempo mais fácil para rastejar por baixo, e não usar arame farpado, eles lhes dizem.
Não é raro ver os pêlos das suas costas arrancados, graças ao arame farpado. Os gestores da vida selvagem marcam as cercas com fita adesiva colorida para mostrar o prongo onde eles podem facilmente rastejar para baixo, e os animais lembram-se do local.
Pronghorn “tornaram-se bastante habituados ao tráfego”, e os oficiais de vida selvagem estão monitorando-os à medida que o desenvolvimento avança, disse Brian Dreher, um biólogo sênior de vida selvagem do escritório do Colorado Parks and Wildlife no Colorado Springs.
Os animais não estão “presos”, apesar do seu aspecto, disse Dreher. Pronghorn pode migrar por quilômetros – e eles vão migrar, se ficarem sem comida. Os biólogos da vida selvagem sabem disso porque rastrearam os animais por rádio-colar, determinando pelo menos um par de rebanhos no inverno perto da linha do condado de Pueblo-El Paso, mas no verão perto da linha do condado de El Paso-Douglas.
“Eles não vão ficar no campo e morrer de fome”, disse Bill Vogrin, oficial de informação pública da região sudeste do departamento de vida selvagem.
As manadas de pronghorn do Colorado migraram principalmente de Utah e Wyoming, com um pouco de ajuda de mineiros famintos e outros habitantes das décadas de 1930 e 40.
No inverno de 1936, o pronghorn atravessou o rio Yampa congelado de Wyoming para o condado de Moffat, no extremo noroeste do Colorado. Gerentes de vida selvagem estabeleceram uma cerca para deixá-los entrar, e depois a colocaram de volta para mantê-los, de acordo com um relato no “Colorado’s Wildlife Story”, um livro da Divisão de Vida Selvagem.
Nos anos seguintes, gerentes de vida selvagem começaram a transplantar o antílope para outras partes do Colorado.
O primeiro evento de “armadilhagem de antílopes vivos” veio em 1941, quando os oficiais capturaram 72 pronghorn naquele inverno, pastoreando-os em um curral e usando uma rede. No início, os oficiais encaixotaram os animais individualmente para viajar, mas o antílope congelou até a morte, de acordo com o livro. Aprenderam, então, a transportá-los como gado, guardados em um caminhão coberto e levados para longe da fronteira do Wyoming.
A mais recente armadilha e realocação de antílopes ocorreu em 2010, quando os gerentes de fauna silvestre trouxeram animais do sudeste do Colorado para a Bacia de Gunnison porque um inverno particularmente rigoroso em 2006-2007 havia matado muitos antílopes ali. Alguns dos animais foram transplantados perto de Grand Junction para aumentar a população no Condado de Mesa.
Um helicóptero levou os animais para uma linha de cerca em forma de funil, estreitando-se para uma armadilha que parecia uma tenda de circo feita de rede. Os animais eram sedados para acalmá-los e levados em caminhões, que os levavam, como em anos anteriores, para novas pradarias.
De um avião de asa fixa no ano passado, os gestores da vida selvagem contaram 21.350 antílopes em todo o estado, que estimam ser cerca de um quarto da população do estado com base em levantamentos aéreos anteriores da vida selvagem. Falando em um gravador, Dreher e outros oficiais da fauna silvestre os chamaram quando os viram para que pudessem contabilizar o total do dia mais tarde: “Doe, doe, buck, fuck, fawn, fawn…”
“É uma história notável de recuperação”, disse Dreher. “É legal pensar que não há muitos anos atrás, nós quase não tínhamos nenhuma. A mudança de paradigma que está acontecendo agora é, como lidar com muitos?”
>Besidesides caçadores, outros predadores de pronghorn são coiotes e águias douradas, que podem descer e pegar um fulvo. Em casos raros, um leão da montanha mata um prongoto, mas isso é incomum porque os leões normalmente ficam dentro da cobertura da floresta enquanto o prongoto prefere a pradaria aberta. Sua principal habilidade de sobrevivência é correr rápido, o que funciona melhor em campo aberto.
O estado administra sua população através da caça, e o Colorado deu 26.500 licenças para caçar pronghorn em 2018. Mais de 11.000 pronghorn foram colhidos em 2017, o último ano em que esse número esteve disponível.
“Fizemos muitos caçadores felizes e muitos congeladores cheios”, disse Dreher, que conseguiu seu próprio antílope no Wyoming na temporada passada e o transformou em linguiça e cujas paredes de escritório seguram as cabeças montadas de alce, cabra-montesa e alce.
Ele está fascinado com o prongo, descrevendo como o animal tem veios de pêlos ocos para melhor isolamento e como seu traseiro de pêlos brancos se ergue para sinalizar perigo. De um jipe da divisão de vida selvagem com as janelas para baixo na semana passada, Dreher demonstrou o zumbido que o prongo faz através do nariz para avisar os outros, assustando inadvertidamente o prongo vizinho.
Também, Dreher explica, “antílope” é um termo de calão para prongo, uma vez que o antílope real vive apenas na África.
Lovena Kiser está entre os residentes de Colorado Springs que têm repetidamente chamado parques e vida selvagem preocupados com o pronghorn. “Tenho quase certeza que estou no registro de alguém como a ‘mulher antílope louca'”, disse ela. “Mas não posso, com boa consciência, vê-los exterminados.”
Kiser vive no lado nordeste de Colorado Springs, perto da Floresta Negra e em uma casa que sua família possui desde 1962. Quando ela era menina, os rebanhos de pronghorn que pastavam nos campos ao seu redor e migravam ao luar eram muito maiores, numerados às centenas em vez dos anos 20 e 30 como hoje, disse ela.
As subdivisões que surgiram em torno dos seus 11 acres eram outrora ranchos de trabalho, incluindo o antigo Rancho Wolf, que agora é parcelado para casas. Kiser observou horrorizada o verão anterior, quando uma manada de pronghorn entrou em pânico depois de terem sido assustados pelos seus cães. Os animais andaram freneticamente pela linha da cerca, depois saltaram para o pavimento da Black Forest Road, parando o trânsito e deslizando em seus cascos escorregadios.
Em outro dia, ela viu uma corça dar à luz a fêmeas gêmeas que não estavam a 40 pés da estrada.
“Costumávamos estar no campo”, disse ela de sua casa, do outro lado da estrada a partir dos limites da cidade. “Quando o desenvolvimento começou a tomar conta, o seu caminho migratório natural foi literalmente cortado. Eles costumavam usar a lua cheia como uma chamada de reunião”.
Kiser deseja que os desenvolvedores possam deixar um corredor migratório para facilitar a ida do antílope para o leste. “Eu sei que a cidade não tem para onde ir a não ser para norte e leste, eu entendo isso”, disse ela. “Mas é ao custo para a vida selvagem. As raposas desapareceram. Os guaxinins desapareceram. Os guaxinins desapareceram. Honestamente, até os ratos do campo desapareceram.”
O Vogrin da divisão de vida selvagem observa que é o mesmo conflito que se intensifica a cada ano no Colorado – com a vida selvagem, os incêndios florestais e a natureza em geral, à medida que o desenvolvimento humano se estende para as florestas e o habitat animal. As pessoas que lá viviam primeiro querem fechar a porta, deixar alguma pradaria para a vida selvagem.
“É a história do Colorado”, disse ele.
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