Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. Como tal, ele circunda o Sol mais rapidamente do que todos os outros planetas, razão pela qual os romanos lhe deram o nome do seu deus mensageiro rápido.
Os sumérios também conheciam Mercúrio desde pelo menos 5.000 anos atrás. Era frequentemente associado a Nabu, o deus da escrita. Mercúrio também recebeu nomes separados por sua aparência como estrela da manhã e como estrela da noite. Os astrônomos gregos sabiam, entretanto, que os dois nomes se referiam ao mesmo corpo, e Heráclito, por volta de 500 a.C., achava corretamente que tanto Mercúrio quanto Vênus orbitavam o Sol, não a Terra.
Características físicas de Mercúrio
Porque o planeta está tão perto do sol, a temperatura da superfície de Mercúrio pode atingir 840 graus Fahrenheit (450 graus Celsius). No entanto, uma vez que este mundo não tem muita atmosfera real para absorver qualquer calor, à noite a temperatura pode cair para -275 F (menos 170 C), uma oscilação de temperatura superior a 1.100 graus F (600 graus C), a maior no sistema solar.
Mercúrio é o planeta mais pequeno – é apenas ligeiramente maior do que a lua da Terra. Como não tem atmosfera significativa para parar os impactos, o planeta está marcado com crateras. Há cerca de 4 bilhões de anos, um asteróide de aproximadamente 100 quilômetros de largura atingiu Mercúrio com um impacto equivalente a 1 trilhão de bombas de 1 megatonelada, criando uma vasta cratera de impacto com cerca de 1.550 km de largura. Conhecida como a Bacia de Caloris, esta cratera poderia conter todo o estado do Texas. Outro grande impacto pode ter ajudado a criar a estranha rotação do planeta.
Como Mercúrio está perto do sol, em 2012, a nave espacial MESSENGER da NASA descobriu gelo de água nas crateras ao redor de seu pólo norte, onde regiões podem estar permanentemente sombreadas pelo calor do sol. O pólo sul também pode conter bolsas de gelo, mas a órbita do MESSENGER não permitiu que os cientistas sondassem a área. Os cometas ou meteoritos podem ter libertado gelo lá, ou o vapor de água pode ter ultrapassado o interior do planeta e congelado nos pólos.
Como se Mercúrio não é suficientemente pequeno, não só encolheu no seu passado como continua a encolher hoje. O pequeno planeta é composto por uma única placa continental sobre um núcleo de ferro frio. À medida que o núcleo arrefece, ele se solidifica, reduzindo o volume do planeta e fazendo com que ele encolha. O processo amassou a superfície, criando escarpas ou penhascos em forma de lóbulo, algumas centenas de quilômetros de comprimento e elevando-se até uma milha de altura, bem como o “Grande Vale” de Mercúrio, que a cerca de 620 milhas de comprimento, 250 milhas de largura e 2 milhas de profundidade (1.000 por 400 por 3,2 km) é maior do que o famoso Grand Canyon do Arizona e mais profundo do que o Grande Vale do Rift na África Oriental.
“A idade jovem das pequenas escarpas significa que Mercúrio se junta à Terra como um planeta tectonicamente ativo, com novas falhas que provavelmente se formam hoje, à medida que o interior de Mercúrio continua a esfriar e o planeta se contrai”, Tom Watters, cientista sênior do Smithsonian no Museu Nacional do Ar e Espaço em Washington, D.C, disse numa declaração.
Indeed, um estudo de 2016 sobre penhascos na superfície de Mercúrio sugeriu que o planeta ainda pode ribombar com terramotos, ou “Maremotos de Mercúrio”. Isto poderia significar que a Terra não é o único planeta tectonicamente ativo, disseram os autores da pesquisa.
Além disso, no passado, a superfície de Mercúrio era constantemente remodelada pela atividade vulcânica. Entretanto, outro estudo de 2016 sugeriu que as erupções vulcânicas de Mercúrio provavelmente terminaram há cerca de 3,5 bilhões de anos.
Mercúrio é o segundo planeta mais denso depois da Terra, com um enorme núcleo metálico com cerca de 2.200 a 2.400 milhas (3.600 a 3.800 km) de largura, ou cerca de 75 por cento do diâmetro do planeta. Em comparação, a camada externa de Mercúrio tem apenas 300 a 400 milhas (500 a 600 km) de espessura. A combinação do seu núcleo maciço e abundância de elementos voláteis deixou os cientistas intrigados durante anos.
Uma descoberta completamente inesperada feita pelo Mariner 10 foi que Mercúrio possuía um campo magnético. Os planetas teoricamente só geram campos magnéticos se girarem rapidamente e possuírem um núcleo fundido. Mas Mercúrio leva 59 dias para girar e é tão pequeno – apenas cerca de um terço do tamanho da Terra – que seu núcleo já deveria ter esfriado há muito tempo.
“Tínhamos descoberto como a Terra funciona, e Mercúrio é outro planeta terrestre rochoso com um núcleo de ferro, então pensamos que funcionaria da mesma forma”, disse Christopher Russell, professor da Universidade da Califórnia, Los Angeles, em uma declaração.
Um interior incomum poderia ajudar a explicar as diferenças no campo magnético de Mercúrio quando comparado à Terra. Observações de MESSENGER revelaram que o campo magnético do planeta é aproximadamente três vezes mais forte no seu hemisfério norte do que no seu hemisfério sul. Russell foi co-autor de um modelo que sugere que o núcleo de ferro de Mercúrio pode estar virando de líquido para sólido no limite externo do núcleo e não no interior.
“É como uma tempestade de neve na qual a neve se formou no topo da nuvem e no meio da nuvem e na base da nuvem também”, disse Russell. “O nosso estudo do campo magnético de Mercúrio indica que o ferro está nevando através deste fluido que está alimentando o campo magnético de Mercúrio”.
A descoberta em 2007 pelas observações do radar terrestre de que o núcleo de Mercúrio ainda pode estar derretido pode ajudar a explicar o seu magnetismo, embora o vento solar possa desempenhar um papel no amortecimento do campo magnético do planeta.
Embora o campo magnético de Mercúrio seja apenas 1% da força da Terra, ele é muito ativo. O campo magnético no vento solar – as partículas carregadas que fluem do sol – periodicamente toca no campo de Mercúrio, criando poderosos tornados magnéticos que canalizam o plasma rápido e quente do vento solar para a superfície do planeta.
Em vez de uma atmosfera substancial, Mercúrio possui uma “exosfera” ultra-fina composta por átomos que são arrancados da sua superfície pela radiação solar, o vento solar e os impactos dos micrometeoróides. Estes escapam rapidamente para o espaço, formando uma cauda de partículas.
Um estudo de 2016 sugeriu que as características da superfície de Mercúrio podem geralmente ser divididas em dois grupos – um constituído de material mais antigo que derreteu a pressões mais elevadas no limite do core-mantle, e o outro de material mais novo que se formou mais próximo da superfície de Mercúrio. Outro estudo de 2016 descobriu que o tom escuro da superfície de Mercúrio é devido ao carbono. Este carbono não foi depositado por cometas de impacto, como alguns pesquisadores suspeitavam – ao invés disso, pode ser um remanescente da crosta primordial do planeta.
Características orbitais de Mercúrio
Mercúrio velocidades ao redor do Sol a cada 88 dias da Terra, viajando pelo espaço a quase 112.000 mph (180.000 km/h), mais rápido do que qualquer outro planeta. Sua órbita em forma oval é altamente elíptica, levando Mercúrio a cerca de 47 milhões de km (29 milhões de milhas) e até 70 milhões de km (43 milhões de milhas) do Sol. Se alguém pudesse ficar em Mercúrio quando está mais próximo do Sol, ele apareceria mais de três vezes maior do que quando visto da Terra.
Oddly, devido à órbita altamente elíptica de Mercúrio e aos cerca de 59 dias da Terra necessários para girar no seu eixo, quando na superfície escaldante do planeta, o Sol parece levantar-se brevemente, pôr-se e levantar-se novamente antes de viajar para oeste através do céu. Ao pôr-do-sol, o Sol parece se pôr, levantar-se brevemente e depois se pôr novamente.
Em 2016, um raro trânsito de Mercúrio aconteceu, onde o planeta atravessou a face do Sol. O trânsito de Mercúrio pode ter produzido segredos sobre sua fina atmosfera, ajudou na caça a mundos ao redor de outras estrelas e ajudou a NASA a aperfeiçoar alguns de seus instrumentos.
Composição & Estrutura
Composição atmosférica (por volume):
De acordo com a NASA, a atmosfera de Mercúrio é uma “exosfera ligada à superfície, essencialmente um vácuo”. Contém 42% de oxigênio, 29% de sódio, 22% de hidrogênio, 6% de hélio, 0,5% de potássio, com possíveis quantidades vestigiais de argônio, dióxido de carbono, água, nitrogênio, xenônio, crípton e neônio.
Campo magnético: Aproximadamente 1% da força da Terra.
Estrutura interna: Núcleo de ferro com cerca de 2.200 a 2.400 milhas (3.600 a 3.800 km) de largura. Concha de silicato exterior com cerca de 500 a 600 km de espessura.
Órbita &rotação
Distância média do sol: 35.983.095 milhas (57.909.175 km). Em comparação: 0,38 Distância da Terra ao Sol.
Periélio (aproximação mais próxima do Sol): 28.580.000 milhas (46.000.000 km). Em comparação: 0,313 vezes a da Terra
Atélion (distância mais distante do sol): 43.380.000 milhas (69.820.000 km). Em comparação: 0,459 vezes a da Terra
Comprimento do dia: 58,646 dias da Terra
Pesquisa &Exploração
A primeira nave a visitar Mercúrio foi a Mariner 10, que imaginou cerca de 45% da superfície e detectou o seu campo magnético. O orbitador MESSENGER da NASA foi a segunda nave espacial a visitar Mercúrio. Quando chegou em março de 2011, a MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) tornou-se a primeira nave espacial a orbitar Mercúrio. A missão chegou ao fim abrupto em 30 de abril de 2015, quando a nave, que havia ficado sem combustível, caiu sobre a superfície do planeta.
Em 2012, cientistas descobriram um grupo de meteoritos em Marrocos que eles pensam que poderiam ter sido originários do planeta Mercúrio. Se assim fosse, isso faria do planeta rochoso um membro de um clube muito seleto com amostras disponíveis na Terra; apenas a lua, Marte e o cinturão de asteróides verificaram rochas.
Em 2016, os cientistas lançaram o primeiro modelo global de elevação digital de Mercúrio, que combinou mais de 10.000 imagens adquiridas pela MESSENGER para levar os telespectadores através dos amplos espaços abertos do minúsculo mundo. O modelo revelou os pontos mais altos e mais baixos do planeta – o mais alto é encontrado logo ao sul do equador de Mercúrio, situado 4,48 km acima da elevação média do planeta, enquanto o ponto mais baixo reside na bacia de Rachmaninoff, a suposta casa de alguma da mais recente atividade vulcânica do planeta, e fica 5,38 km abaixo da média da paisagem.
Relato adicional por Nola Taylor Redd, colaboradora do Space.com