Algumas bandas se transformam em estenografia para um determinado som ou estilo, e Pink Floyd pertence a esse grupo de elite. O próprio nome conota algo específico: um som elástico, ecoante, que evoca os abismos do espaço. Pink Floyd fundamentou esse som sem limites com exatas explorações de assuntos mundanos do ego, mente, memória e coração, tocando loucura, alienação, narcisismo e sociedade em seus álbuns conceituais dos anos 70. Desses álbuns conceituais, Dark Side of the Moon ressoou mais forte, ganhando novas audiências ano após ano, década após década, e sua longevidade faz sentido. Esse álbum de 1973 destilou a psicodelia selvagem de seus primeiros anos — aquele breve e agitado período em que eles foram liderados por Syd Barrett — em um lento, esculpido e panorâmico masterminded por Roger Waters, o baixista que foi o líder de fato da banda nos anos 70. Waters alimentou os anos dourados da banda, concebendo épicos como Wish You Were Here e The Wall, mas a banda sobreviveu à sua partida nos anos 80, com o guitarrista David Gilmour pisando para a frente em A Momentary Lapse of Reason e The Division Bell. Ao longo dos anos, o baterista Nick Mason e o tecladista Rick Wright apareceram em alguma capacidade, e a assinatura sonora da banda sempre foi evidente: um som amplo e expansivo que era imediatamente reconhecível como próprio, mas que foi adotado por todo tipo de banda, desde os adoradores de guitarras metalheads até os esquisitos, hippies, duos eletrônicos ambientais. Ao contrário de quase todos os seus pares, os Pink Floyd tocaram para ambos os lados do corredor: eles estavam enraizados no blues, mas seu coração pertencia ao futuro, uma dicotomia que os tornou uma banda quintessencialmente moderna do século 20.
Essa influência do blues, rapidamente sublimada e apenas aparecendo no ocasional solo de guitarra Gilmour, foi a base do próprio nome da banda, já que o grupo decidiu unir os nomes de dois velhos bluesmen — Pink Anderson e Floyd Council — como um tributo à música americana que eles amavam. Esses membros dos primeiros Floyd — guitarrista/cantor Syd Barrett, o baixista Roger Waters, o tecladista Rick Wright e o baterista Nick Mason — eram todos estudantes de arquitetura do London Polytechnic, com exceção de Barrett, que era estudante de arte e amigo de Waters desde a infância. Esta versão da banda começou a se apresentar regularmente em 1965, com Barrett se tornando o vocalista principal do grupo muito rapidamente. Durante esse tempo, o grupo contou com blues e covers de R&B, não muito diferente de muitos de seus pares britânicos, mas eles acabaram prolongando o tempo de seus sets através de geléias instrumentais prolongadas, plantando as sementes do rock espacial que viriam a frutificar não muito mais tarde. Em 1966, os conjuntos cada vez mais aventureiros do grupo tornaram-se algo como uma sensação no metro de Londres, levando a um contrato com a EMI no início de 1967. Seu primeiro single, “Arnold Layne”, apoiado por “Candy and a Currant Bun”, apareceu em março de 1967, e foi banido de algumas estações de rádio devido à sua letra de gênero, mas o single acabou no Top 20 do Reino Unido, e o segundo single do grupo, “See Emily Play” – um pistão ameaçador e picado com uma influência profunda e duradoura – foi para o Top 10, abrindo caminho para o lançamento de The Piper at the Gates of Dawn. Em seu LP completo, Pink Floyd se desviou para o experimental e vanguardista, particularmente no elástico, em grande parte instrumental “Astronomy Domine” e “Interstellar Overdrive”, resultando em um álbum que teve uma influência significativa não apenas em seu lançamento, mas muito além. Foi também um sucesso no Reino Unido, chegando ao número seis nas paradas britânicas.
Esta foi uma súbita corrida ao estrelato e as complicações surgiram quase tão rapidamente. Não muito depois do lançamento de Piper, Barrett começou a mostrar sinais claros de doença mental, ao ponto de muitas vezes congelar no palco, sem tocar uma nota. Nesse ponto, David Gilmour – um amigo e sócio da banda – foi trazido como segundo guitarrista, com a intenção de fortalecer as apresentações ao vivo do grupo enquanto Barrett continuava a escrever e gravar novo material. Isso logo se mostrou uma situação impossível, e Barrett deixou o grupo, quando a direção da banda também saltou de barco, deixando-os sem nenhum tipo de líder.
Na sequência da saída de Barrett, os restantes membros dos Pink Floyd desenvolveram uma identidade musical diferente, uma identidade expansiva e sinistra, caracterizada pelo espólio da banda, pelas explorações sombrias e, eventualmente, pela letra sardónica e cortante de Waters. Esta transição levou algum tempo. Em 1968, eles lançaram A Saucerful of Secrets, que continha a composição final de Barrett para o grupo, “Jugband Blues”, e encontrou o grupo avançando, particularmente nas seções instrumentais. A Saucerful of Secrets também viu o grupo começar uma longa e frutífera colaboração com a equipe de design Hipgnosis do Storm Thorgerson; eles acabariam desenhando muitas capas icônicas de álbuns para a banda, incluindo Dark Side of the Moon e Wish You Were Here. Hipgnosis enfatizou a arte do álbum, e os álbuns são onde os Pink Floyd se concentraram a partir deste ponto em diante. Após a trilha sonora para More, o grupo mudou-se para a marca de rock progressivo Harvest da EMI e tornou-se o principal artista da gravadora, começando com o LP duplo Ummagumma de 1969. Dividido entre performances ao vivo e composições experimentais de cada membro, o disco acabou no Top Ten da Grã-Bretanha e semeou as sementes de um culto seguido nos Estados Unidos.
O próximo álbum dos Pink Floyd’s, Atom Heart Mother, contou com extensas contribuições do compositor Ron Geesin e acabou como o primeiro álbum número um da banda no Reino Unido. A banda embarcou numa extensa digressão de apoio ao álbum e, quando regressaram, mergulharam ainda mais na experimentação em estúdio, aprendendo os contornos do estúdio. O seu próximo álbum de estúdio, Meddle, de 1971, foi fruto desse trabalho, assim como o Obscured by Clouds, de 1972, que foi efectivamente uma banda sonora do filme La Vallee, de Barbet Schroeder. Todas as experiências do início dos anos 70 foram consolidadas no seu álbum Dark Side of the Moon de 1973, um álbum para o qual simplesmente não havia precedentes no seu catálogo. Aprofundando a sua música enquanto afiavam as suas composições, Floyd criou um álbum complexo, luxuoso, com espaço e profundidade infinitos. Parcialmente ajudado pelo single “Money”, foi um sucesso imediato, alcançando o número um nas paradas da Billboard dos EUA e chegando ao número dois no Reino Unido, mas o que foi marcante foi a sua longevidade. Dark Side of the Moon encontrou espaço nos gráficos da Billboard e depois ficou lá, semana após semana durante anos — um total de 741 semanas no total (uma vez que finalmente saiu dos gráficos, a Billboard começou os gráficos do Catálogo, onde Dark Side também era um acessório). Dark Side of the Moon era um grampo da rádio de rock clássico, mas também era um rito de passagem, um álbum passado aos adolescentes quando eles estavam se voltando para a música séria, e era um álbum que ficava com os ouvintes enquanto eles envelheciam.
Agora superestrelas estabelecidas, Pink Floyd cavou fundo no Wish You Were Here, sua sequela de 1975 para Dark Side of the Moon, que funcionou como um tributo ao Syd Barrett. Comparado ao Dark Side, Wish You Were Here não foi um sucesso de bilheteria, mas certamente foi um sucesso, estreando em número um no Reino Unido e atingindo aquele pico também nos EUA. Floyd continuou em turnê constante, muitas vezes trabalhando em material novo na estrada. Isto é particularmente verdade para os Animais de 1977, que tiveram suas raízes em várias canções transmitidas durante a turnê de 1975. Durante a turnê Animals, Waters teve uma experiência difícil com uma multidão de Montreal, onde ele cuspiu em um heckler, e ele usou este incidente como gênese para a ópera de rock The Wall de 1979. Co-produzido por Bob Ezrin, The Wall pode ser o álbum mais ambicioso de Floyd, contando uma história semi-autobiográfica sobre uma estrela de rock danificada, e é um dos discos de maior sucesso da banda, encabeçando as paradas ao longo dos anos 80 e se transformando em uma música pop perene na linha de Dark Side. Parte de seu sucesso em 1980 foi devido a “Another Brick in the Wall, Pt. 2”, onde um motivo instrumental do álbum recebeu uma batida de disco e um giro anti-autoritário, levando a um verdadeiro single de sucesso número um da banda. Certamente, o single teve mais a ver com o sucesso do álbum do que com a produção ao vivo do álbum, já que os Pink Floyd só fizeram um punhado de datas nas grandes cidades. No entanto, esses shows, que consistem na construção de um muro em todo o palco durante o primeiro ato e a banda se apresentando por trás dele durante o segundo, foram lendários (Waters reviveria e atualizaria a produção anos depois com grande sucesso).
Pink Floyd tentou filmar The Wall para um filme documentário, mas as filmagens não deram certo, então eles decidiram seguir um longa-metragem dirigido por Alan Parker e com Boomtown Rat Bob Geldof no papel principal. The Wall chegou aos cinemas em 1982 e se transformou em um filme básico da meia-noite. Um ano depois, The Final Cut – mais um trabalho autobiográfico de Waters, o seu título de um manhoso cavar para as suas batalhas com Parker no filme – chegou, mas não chegou perto de igualar o sucesso da carta de nenhum dos seus antecessores. Nos bastidores, as coisas estavam tensas. Rick Wright havia sido demitido durante a realização de The Wall – ele foi contratado como um jogador contratado durante a gravação e a turnê – e Waters se separou após o lançamento de The Final Cut, assumindo que era o fim da banda. Waters lançou seu primeiro álbum solo, The Pros and Cons of Hitchhiking — uma peça que foi lançada para Floyd em 1978, mas a banda escolheu The Wall — em 1984, e não muito tempo depois, Gilmour e Mason indicaram que pretendiam continuar como Pink Floyd, então o baixista processou a dupla pelos direitos do nome Pink Floyd. Waters perdeu e Pink Floyd lançou A Momentary Lapse of Reason em 1987, poucos meses depois de Waters ter lançado a sua própria Rádio KAOS. O sangue ruim era evidente — as camisetas da turnê do Waters carregavam a pergunta, “Which One’s Pink?”, uma letra antiga que agora tinha maior ressonância — mas os Pink Floyd saíram vitoriosos, enquanto A Momentary Lapse of Reason se tornou um sucesso internacional, e arrecadou alguns singles de sucesso, incluindo “Learning to Fly”, que foi apoiado pelo primeiro videoclipe da banda. O mais importante é que a banda conseguiu retornos significativos nas bilheterias, tocando em estádios lotados em todo o mundo. Esta turnê foi documentada no álbum Delicate Sound of Thunder ao vivo.
O sucesso de A Momentary Lapse of Reason permitiu aos Pink Floyd ditarem a sua própria agenda e eles levaram o seu tempo para regressar com um novo álbum, eventualmente surgindo em 1994 com The Division Bell. Saudado por críticas mais quentes do que o seu antecessor, The Division Bell foi outro sucesso internacional, e a turnê que o acompanhou — que apresentou uma apresentação de todo o The Dark Side of the Moon — foi um sucesso estrondoso. Como antes, a turnê foi documentada com um álbum ao vivo — este se chamou Pulse, embalado em obras de arte atraentes com uma luz pulsante de LED — e teve um desempenho respeitável. Depois disso, os Pink Floyd entraram na reforma efetiva. O grupo foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame em 1996, enquanto Gilmour lançou alguns álbuns solo, incluindo os aclamados On an Island, mas a maior parte de seus esforços foi dedicada a gerenciar seu catálogo. Há muito tempo uma adorada banda de audiófilos, Floyd viu seu catálogo ser catalogado e remasterizado várias vezes, incluindo mixagens 5.1 no SACD no início dos anos 2000.
À medida que o novo milénio avançava, surgiu um desanuviamento entre os campos de Floyd e Waters, culminando numa inesperada reunião da formação original de Waters, Gilmour, Mason, e Wright no concerto de caridade Live 8 de 2005. O reencontro foi um sucesso estrondoso, desencadeando rumores de um arranjo mais permanente, mas Gilmour declinou. Em vez disso, Waters aumentou sua turnê — ele apresentou Dark Side em sua totalidade, depois voltou sua atenção para o The Wall, fazendo uma turnê por anos. Gilmour e Mason acabaram aparecendo em um show em Londres em 2011, sinalizando que não havia má vontade entre os membros. Barrett passou em 2006 de câncer e, em 2008, Wright também morreu da doença.
Em 2011, Pink Floyd lançou um ambicioso projeto de reedição chamado Why Pink Floyd…? liderado por reedições de Dark Side of the Moon, Wish You Were Here, e The Wall; os novos lançamentos exclusivos incluíram a mistura original de Alan Parsons de Dark Side, faixas ao vivo com bootlegged pesado como “Raving and Drooling”, e demos. Três anos depois, em 2014, The Division Bell foi reeditado para celebrar seu 20º aniversário, mas a grande novidade foi o anúncio de um novo álbum chamado The Endless River. Construído usando os resultados das sessões de gravação para The Division Bell, o álbum foi co-produzido por Gilmour, Phil Manzanera, Youth e Andy Jackson da Roxy Music, e contou com contribuições do falecido tecladista Rick Wright e novos trabalhos de Gilmour e Mason. O Endless River foi lançado em novembro de 2014. Dois anos depois, o Pink Floyd lançou a gigantesca caixa The Early Years 1965-1972, que combinou 28 CDs, DVDs e Blu-Rays para contar uma imagem completa de áudio e visual do primeiro ato da banda; seis dos sete volumes da caixa foram lançados individualmente em março de 2017. Lançado ao lado da caixa foi The Early Years 1967-1972: Creação/Ação, uma compilação de discos duplos com os destaques do conjunto. Os Últimos Anos: 1987-2019, uma luxuosa continuação de “The Early Years”, que narra a era pós-Waters, chegou em 2019, acompanhada por uma colecção de destaques da caixa grande.