Total de matrículas na Liberty University neste outono, incluindo novos estudantes no vasto programa online da escola, saltou quase 12% em relação ao ano passado, de acordo com estimativas iniciais do Conselho Estadual de Educação Superior da Virgínia.
O crescimento explosivo da Liberty veio quando o número de alunos matriculados nas instituições públicas e privadas sem fins lucrativos da Virgínia caiu 1,3% – ou 6.658 alunos – durante a pandemia do coronavírus ainda em curso.
“Nós não tomamos isso como garantido e não tomamos de ânimo leve o fato de as pessoas optarem por investir conosco”, disse o porta-voz da Liberty, Scott Lamb. “Estamos gratos por isso e esperamos poder servi-los bem”
Como a Liberty registra um afluxo de novos alunos, outras faculdades e universidades locais viram a matrícula cair ou aumentar apenas um pouco.
A matrícula neste semestre caiu quase 9% na Universidade de Lynchburg, 8,3% na Faculdade Randolph e 7,5% na Faculdade Comunitária Central da Virgínia. Enquanto isso, a Faculdade Sweet Briar no Condado de Amherst viu a matrícula aumentar quase 2%, de acordo com estimativas do SCHEV.
Liberty, que opera um dos maiores programas de educação online do país, se posicionou como um dos principais destinos para aqueles que buscam um diploma universitário em meio à ameaça global à saúde.
Mais de 95.000 alunos se inscreveram para aulas presenciais e online na Liberty neste outono, acima dos 85.000 do ano passado, de acordo com dados do SCHEV, que foram divulgados terça-feira.
Os dados do SCHEV não diferenciam entre alunos online e residenciais, mas Lamb disse que praticamente todas as novas inscrições da Liberty refletem um aumento de novos alunos online. As matrículas residenciais permaneceram relativamente estáveis em 15.000 estudantes.
O recente aumento de estudantes continua uma tendência de mais de uma década de aumento de matrículas na Liberty. A instituição religiosa conservadora acrescentou mais de 40.000 estudantes desde 2010, a maioria dos quais tem aulas online.
O crescimento da Liberty, que ultrapassou de longe qualquer outra instituição de ensino superior no estado, foi em grande parte impulsionado por um aumento de quase 15% nos estudantes de fora do estado. Enquanto isso, o número de estudantes internos aumentou 1,6%, de acordo com dados do SCHEV.
Liberty como um todo este ano também viu um aumento de 7,6% em estudantes de graduação, um aumento de 18% em estudantes de pós-graduação e um aumento de 4,4% em estudantes que buscam diplomas profissionais. A matrícula entre homens e mulheres aumentou a taxas aproximadamente iguais.
Em um relatório divulgado terça-feira, Tod Masa, diretor de análise de políticas do SCHEV, disse que um aumento geral em todo o estado na primeira matrícula de estudantes e na matrícula de estudantes de graduação em instituições privadas sem fins lucrativos na Virgínia pode ser atribuído diretamente à Liberty.
Outras grandes instituições no estado viram mudanças relativamente pequenas na matrícula. A Universidade da Virgínia cresceu 0,3% e a Virginia Tech saltou 2,2%, embora as instituições públicas como um todo tenham caído 0,3%.
O aumento de estudantes da Liberty não tem vindo sem os seus desafios. Como o total de matrículas na escola tem balonado, alguns programas – nomeadamente os humanitários – sofreram cortes devido à falta de novos alunos.
No ano passado, a Liberty eliminou uma dúzia de posições dentro da Rawlings School of Divinity em resposta ao interesse cada vez menor. Em maio, a escola dissolveu seu departamento de filosofia após uma queda acentuada na matrícula no programa.
Nos últimos anos, a proporção de matrículas de negros na Liberty também caiu, acompanhando uma tendência nacional mais ampla. O número de matrículas negras na escola atingiu um pico de quase 20% em 2011, mas caiu para quase 11% em 2018, de acordo com as estatísticas do Departamento de Educação dos EUA.
Liberty, um dos maiores empregadores da região de Lynchburg, tem sido um fator importante no aumento constante da população da área. A região somou quase 10.000 residentes na última década, o que os pesquisadores do Centro Weldon Cooper da Universidade da Virgínia atribuíram em parte à expansão da Liberty.