Há centenas de milhares de anos, a humanidade tem espreitado o céu noturno com uma pergunta no topo da cabeça: o que mais há lá fora?
Há a lua (8), é claro, e depois o sol. E como a nossa visão do céu noturno entrou em foco, descobrimos outros objetos, como os outros sete planetas que orbitam o sol e suas muitas luas. Avistámos cometas e asteróides, buracos negros e galáxias, cheios de milhões de estrelas. Em noites especialmente escuras, você pode até avistar as bordas da nossa própria galáxia Via Láctea.
Então quantas galáxias existem lá fora? Estimativas atuais sugerem que pode haver até 2 trilhões – isto é, trilhões com uma galáxia T no universo observável.
Cada galáxia tem o seu próprio conjunto único de características e características. Ao longo de milhões de anos, elas formam gases, poeira, estrelas, planetas e luas. No centro da maioria das galáxias encontra-se um buraco negro supermassivo, que reboca em estrelas próximas.
O famoso astrónomo Edwin Hubble tornou-se o primeiro a conceber um sistema de classificação galáctica para as características celestiais em 1926. De acordo com sua classificação (muito simplificada), existem cinco tipos principais de galáxias: espiral, espiral barrada (a Via Láctea é uma espiral barrada), lenticular, elíptica, e irregular.
Aritmética Intergaláctica
Somente nos últimos anos temos sido capazes de estimar e entender quanto mais existe no universo. Os cientistas usam telescópios como o Telescópio Espacial Hubble da Terra e o Observatório de Raios X Chandra e o Very Large Telescope da Terra do Observatório Europeu do Sul para realizar levantamentos galácticos e identificar quantas galáxias estão num pedaço do céu do tamanho de uma cabeça de alfinete segurada ao comprimento de um braço.
Contar galáxias é como jogar um jogo cósmico de Where’s Waldo. Os astrônomos são encarregados de contar todas as galáxias que eles podem encontrar dentro daquela pequena lasca de espaço e depois extrapolá-la para todo o céu.
Cortar uma fração do céu e identificar todas as galáxias dentro dele através do amplo espectro de comprimentos de onda não é uma tarefa fácil. Você tem que lutar através da poeira e outras matérias que podem amortecer a luz de uma galáxia. E leva muito tempo para Hubble e outros telescópios pegarem estas imagens e cosê-las juntas.
Existem sem dúvida galáxias que nem conseguimos ver. Porque o nosso universo está se expandindo, algumas galáxias extremamente distantes e antigas, que se formaram logo após o big bang, estão se afastando de nós mais rapidamente do que a velocidade da luz. É virtualmente impossível de as detectar com a tecnologia actual.
Hubble Goes Deep
Temos em grande parte o Telescópio Espacial Hubble a agradecer por iluminar o nosso lugar no universo. Quando não está perseguindo cometas ou contando anéis planetários, Hubble tira periodicamente fotos detalhadas de pequenas fatias do céu. Hubble lançou a primeira pesquisa do Campo Profundo em 1995.
“Estávamos tentando encontrar uma espécie de área indiscriminada do céu onde nenhuma observação havia sido feita antes”, disse Robert Williams, ex-diretor do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, à Vox em 2016. A imagem revolucionou a astronomia. Da imagem cintilante, astrônomos avistaram cerca de 1.500 galáxias cintilantes. As imagens subsequentes revelaram ainda mais.
Em 2012, a imagem eXtreme Deep Field do Hubble foi lançada. Ao longo de dez anos, o telescópio havia capturado imagens de um pequeno pedaço de céu por um total de 50 dias. Ele revelou uma fatia do céu – cerca de um trinta e dois milionésimo do céu, para ser exatamente espalhado com galáxias cintilantes de todas as formas e tamanhos. Usando esta nova imagem, os astrônomos estimaram que pode haver de 100 a 200 bilhões de galáxias no universo observável.
Mas apenas quatro anos depois, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nottingham reanalisou as imagens de Hubble e avaliou dados de outros observatórios, puxando a nossa contagem de galáxias em todo o universo por um fator de 10 a 2 trilhões. Os astrônomos publicaram seus novos números no Astrophysical Journal.
“Fica confuso que mais de 90% das galáxias do Universo ainda não foram estudadas”, disse o astrofísico Christopher Conselice da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, ao Atlântico, na época. “Quem sabe que propriedades interessantes vamos encontrar quando descobrirmos estas galáxias com futuras gerações de telescópios?”
Estimativa da Próxima Geração
Em certo sentido, estamos a jogar um jogo de gato e rato com o Universo. Estamos a lutar para desenvolver instrumentos poderosos o suficiente para capturar galáxias que se estão a afastar de nós a velocidades de break-neck. O próximo Telescópio Espacial James Webb está previsto para tomar as rédeas do Hubble como a galáxia preeminente que avistará o telescópio espacial.
O observatório infravermelho é 100 vezes mais poderoso que Hubble e terá a capacidade de sondar o cosmos com mais detalhes do que nunca, avistando galáxias distantes muito fracas para que cada geração anterior de telescópios possa ver. Os astrônomos esperam ver galáxias que se formaram logo após o Big Bang, há cerca de 13,5 bilhões de anos. Isso nos dará o olhar mais próximo ainda do início de tudo.