Pingüins de uma linhagem evolutiva mais primitiva do que os pinguins modernos. Pelo menos em alguns taxa, a asa, embora já tivesse perdido a plumagem aviária, ainda não se tinha transformado na barbatana semi-rígida encontrada nas espécies de pinguins modernos: Enquanto o cúbito e o raio já estavam achatados para aumentar a capacidade de propulsão, as articulações do cotovelo e do pulso ainda mantinham um grau de flexibilidade maior do que a estrutura mais rígida encontrada nos géneros modernos. O declínio e eventual desaparecimento desta subfamília parece estar ligado ao aumento da competição à medida que grupos de mamíferos como os cetáceos e os pinípedes se adaptavam melhor a um estilo de vida marinho no Oligoceno e no Mioceno.
Os membros desta subfamília são conhecidos dos fósseis encontrados na Nova Zelândia, Antárctida, América do Sul, e possivelmente Austrália, datando do Eligoceno Médio ou do Eoceno Tardio ao Oligoceno Tardio; o gênero australiano Médio Mioceno Anthropodyptes também é freqüentemente atribuído a esta subfamília, assim como os demais gêneros de pinguins primitivos, exceto os da Patagônia. De facto, há muito que se supunha que todos os pinguins pré-históricos que não podem ser atribuídos aos géneros existentes pertenciam ao Palaeeudyptinae; esta visão é geralmente considerada obsoleta hoje em dia. É provável que alguns dos gêneros não atribuídos Nova Zelândia/Antarctican/Austrália como Delphinornis, Marambiornis e Mesetaornis pertençam de fato a esta subfamília, mas é igualmente provável que outros, como Duntroonornis e Korora, representem outra linhagem, menor e possivelmente um pouco mais avançada.
O Palaeeudyptinae como originalmente definido (Simpson, 1946) continha apenas o gênero homônimo, sendo o restante colocado no Anthropornithidae. O arranjo seguido aqui é baseado na revisão de Marples (1962) que sinonimizou os dois, com atualizações para incorporar descobertas mais atuais.