Dispare uma linha para o rio Amazonas e você pode esperar puxar uma piranha ou duas. O que você não esperaria é um peixe-monstro gigante e respirador de ar que pode crescer até o dobro do comprimento de um humano adulto.
O paiche, também conhecido como arapaima ou pirarucu, é um dos maiores peixes de água doce do mundo. Totalmente cultivado, pode atingir sete pés ou mais, com alguns espécimes que se estendem até uns impressionantes 15 pés da ponta à cauda. Em termos de peso, o pirarucu pode chegar a qualquer coisa entre os 200 e os 400 quilos.
O tamanho do pirarucu não é a sua única característica notável. Este peixe já existe há muito, muito tempo. Tanto tempo, na verdade, que é considerado um fóssil vivo, cujo fóssil mais antigo remonta à época do Mioceno (que variou de 5,3 milhões a 23 milhões de anos atrás).
Esta relíquia pré-histórica tem alguns traços estranhos, incluindo a necessidade de emergir para o ar. Além das guelras, o peixe tem um órgão com características semelhantes às de um animal. A capacidade de respirar ar é útil nas águas desprovidas de oxigênio da bacia amazônica, mas deixa o paiche vulnerável. Quando os peixes emergem, muitas vezes sugam o ar com um alto e característico engolir que os pescadores locais podem identificar a alguma distância, tornando o paiche fácil de capturar. Os pescadores amazônicos há muito tempo valorizam o peixe por seu grande tamanho e carne saborosa, com redes ou lança-lo em números tão grandes que seu futuro estava em dúvida no início do século 21.
Felizmente, os esforços de conservação e reintrodução, combinados com um grande aumento do paiche cultivado, garantiram que este antigo peixe não desapareceria tão cedo. E isso é ótimo para a cozinha amazônica, pois o paiche é um peixe incrivelmente saboroso e carnudo, com um filete firme que permanece suculento na maioria das preparações, seja assado, grelhado ou cozido no vapor. É também um peixe fantástico para o ceviche. Um ceviche de paiche fresco na cidade de Iquitos rivaliza com os melhores ceviches da costa do Pacífico peruano.