By Renn Tumlison
The opossum (Didelphis virginianus) is about the size of a cat. Este mamífero é nocturno (activo à noite) e é solitário, excepto para as fêmeas que carregam as crias. É um animal primitivo porque é marsupial (o que significa que cuida de seus filhotes em uma bolsa), mas às vezes é inexatamente chamado de “fóssil vivo”. O opossum é o único marsupial encontrado na América do Norte.
Os primeiros exploradores europeus não estavam familiarizados com nenhuma forma de mamífero que possuísse uma bolsa. Em 1774, Du Pratz descreveu o animal da Louisiana e, por falta de um nome melhor, chamou-o de rato de madeira porque subia em árvores e se negava em seus buracos. Embora a cauda do opossum tenha pouco pêlo, não está relacionada com um roedor. Os opossuns podem atuar como reservatórios para algumas doenças, mas relatam não ter raiva com freqüência, e parecem não ser afetados pela mordida de víboras de fossa, como cascavéis.
Após uma gestação de menos de duas semanas, as crias nascem do tamanho de um feijão marinho ou de uma abelha melífera. Podem nascer mais de 20, mas geralmente menos crias. Os recém-nascidos embrionários sobem através dos pêlos da barriga da mãe para alcançar a bolsa, ou marsupio, depois localizam um dos treze mamilos disponíveis e alimentam-se durante cerca de dois meses. Eles são carregados nas costas da mãe por mais um mês. Qualquer recém-nascido que não chegasse ao marsupio e localizasse um mamilo teria morrido.
Opossuns são omnívoros, e comem de tudo: invertebrados, rãs, cobras, pássaros, pequenos mamíferos, dióspiros, e outras frutas. Os alimentos são frequentemente tomados como carniça, por isso os opossuns são atraídos para as bermas das estradas para se alimentarem de animais mortos na estrada.
A atração pelas bermas das estradas também significa exposição a veículos; como resultado, os gambás também são mortos. Os opossuns não respondem bem às luzes, portanto a abordagem noturna de um veículo pode ser ainda mais mortal. Geralmente um corredor lento, um gambá pode assobiar, salivar e exibir os 50 dentes (a maior parte de qualquer mamífero do Arkansas) se ameaçado. A exibição agressiva não funciona contra um carro.
Se o comportamento não funciona contra um predador, o animal pode “fazer-se de gambá”, no qual o indivíduo pode rolar e fazer-se de morto, enquanto saliva com a língua pendurada e os olhos fechados. Ele pode até produzir um odor desagradável. A maioria dos predadores quer presas vivas – por isso o gambá é deixado sozinho.
Durante o tempo frio, os gambás podem ficar numa toca para proteger as suas orelhas finas e sem pêlos e a cauda das queimaduras do frio. A falta de pêlos longos na cauda, e sua capacidade preênsil, permite que a cauda proporcione estabilidade durante a escalada.
Apenas os gambás jovens podem ser pendurados brevemente pela cauda, porque os mais velhos são demasiado pesados para serem pendurados.
Os pés estão bem adaptados para a escalada. Para agarrar firmemente os membros, o dedo grande do pé (ou hallux) no pé traseiro é oposto como o polegar humano.
Além disso, as pontas dos dedos têm “cristas de fricção” em padrões como uma impressão digital humana. Além disso, a parte inferior dos dedos dos pés é coberta por saliências carnudas, que proporcionam maior fricção. 
Pés também ajudam a proporcionar uma aderência para escalada. As almofadas para os pés palmares (pés dianteiros) e os pés plantares (pés traseiros) têm cristas de fricção. As almofadas de pés no antepé estão dispostas em três pares (foto da esquerda) em forma de forma a permitir que o pé dianteiro “belisque” um aperto nos ramos (foto da direita).