Quando Dara Orbach recebe uma embalagem FedEx no seu laboratório em Galveston, Texas, muitas vezes ela abre-o para encontrar um pénis de golfinho congelado lá dentro. Então ela descongela, infla-o e costura o pênis dentro de uma vagina.
“Você pode me enviar um trato reprodutivo de golfinhos mortos e eu posso identificar a espécie a partir da vista”, diz Orbach. Ela é uma das poucas pesquisadoras que estuda a evolução dos genitais dos mamíferos marinhos, observando como a natureza moldou estes intrincados sistemas com todas as suas dobras e espirais bizarras.
Orbach está interessado em questões que nunca atravessariam a mente da maioria das pessoas. Como podem os golfinhos machos perseguir um companheiro quando têm uma erecção que gera um arrastamento significativo? Neste momento, ninguém sabe, mas Orbach está determinado a descobrir a resposta a esta e outras perguntas mais urgentes.
Mas responder a estas perguntas requer um fornecimento constante de pénis e vaginas, e estas são difíceis de encontrar. Para Orbach, encontrar um espécime significa muitas vezes esperar que um golfinho ou uma foca se lave numa costa algures nos EUA. Depois do espécime ser recolhido pelas autoridades locais, cortam o pénis ou vagina, congelam-no e enviam-no para o seu laboratório durante a noite.
Levou anos para recolher os órgãos genitais que tomam o centro do seu último estudo. Para isso ela recolheu um pénis e uma vagina de um macho e fêmea de quatro espécies: o boto, o golfinho roaz-corvineiro, o golfinho-comum de bico curto e a foca do porto. Para ter a certeza que os genitais dos diferentes sexos se encaixavam, Orbach apenas recolheu espécimes que viviam na área da Baía de São Francisco.
Mas Orbach não se interessa apenas pelos espécimes em si – o que ela realmente quer saber como eles se encaixam quando os animais estão a acasalar. Para descobrir isso, ela tem que imitar uma erecção nestes pénis mortos, o que significa encher um barril de cerveja com uma solução salina e bombear o pénis até ficar erecto.
Orbach transforma o seu pénis e vagina em varreduras 3D
Orbach então pega a vagina correspondente – da qual ela já fez um endocast de silicone – e costura o pénis erecto no seu interior. Esta criação é então fixada com formalina, encolhida com etanol e embebida numa solução de iodo antes de ser digitalizada num scanner CT.
As digitalizações resultantes são então transformadas em modelos de malha 3D, permitindo a Orbach brincar com o posicionamento do pénis e da vagina em simulação. Mas quando se tratava destas quatro espécies, era claro para ela que só havia um ajuste certo para cada par. “Era tão aparentemente óbvio qual era o ajuste certo”, diz ela.
“Quando seguramos o endocast e o ajudamos a subir ao lado do pênis, ficamos impressionados com a forma como eles se encaixavam”, diz Orbach. Apesar das suas voltas e reviravoltas, estes genitais marinhos encaixavam com uma precisão exigente.
Observar estes animais acasalar na natureza pode ser extremamente difícil, por isso estas varreduras dão uma visão rara do comportamento sexual destas criaturas também. Uma pista encontra-se nas grandes pregas vaginais do boto e do golfinho roaz-corvineiro. “Não há forma de o pénis ultrapassar essa dobra”, diz Orbach, a menos que a fêmea gire o corpo para permitir que o pénis entre.
Isto pode significar que as fêmeas destas espécies evoluíram para que possam controlar o quão profundamente são penetradas pelos machos. Se eles torcerem de forma a que as suas pregas vaginais estejam no caminho, as fêmeas podem ser capazes de manter a ponta do pénis longe do colo do útero, tornando menos provável que sejam fertilizadas.
Isto pode ter enormes vantagens evolutivas para os golfinhos. A gestação nestas espécies dura um ano, pelo que o custo de ter uma cria com um macho inapropriado pode ser enorme. “Ela pode ser capaz de controlar sutilmente a paternidade pelo alinhamento do corpo”, diz Orbach. Os golfinhos comuns e as focas do porto não têm dobras vaginais tão grandes, por isso a única barreira para a barreira física a estas espécies é o comprimento do pénis.
Mas estudar os genitais preservados no laboratório é apenas uma parte do trabalho de Orbach. Agora ela planeja sair para o oceano para tentar observar estes animais acasalando na natureza e descobrir como o seu comportamento aproveita ao máximo os seus genitais adaptados de forma única. “É um ambiente tão incomum e especial para se trabalhar”, diz Orbach.