Durante 200.000 anos, os Neandertais prosperaram em toda a Eurásia. Eles parecem ter vivido uma vida plena e feliz. Como nós, a arte teiproduzida, choraram os seus mortos, e até usaram palitos de dentes para limpar entre os seus dentes. Mas há 45.000 anos atrás, quando o Homo sapiens fez um lar na Europa pela primeira vez, os Neandertais desapareceram subitamente.
Agora, uma nova pesquisa japonesa, publicada na revista Scientific Reports, dá algumas sugestões sobre o porquê – olhando para o cérebro dos Neandertais.
Esta é a primeira vez que eles são capazes de fazer isso. Antes deste estudo pioneiro, os cérebros de Neandertais eram inacessíveis aos pesquisadores, com os tecidos moles tendo perecido há muito tempo. Mas uma técnica complicada chamada neuroanatomia computacional permitiu a esses cientistas produzir modelos 3D detalhados de cérebros de Neanderthal usando dados de quatro crânios de Neanderthal. Em seguida, eles os compararam com modelos cerebrais para humanos anatomicamente modernos e um cérebro humano “médio” moderno, usando dados de quase 1.200 exames de RM.
Comparações da morfologia da superfície cerebral entre Neanderthal (NT), Homo sapiens (EH) e Homo sapiens (MH) modernos. A linha superior mostra as diferenças na área de superfície do cérebro. O nível inferior mostra a diferença morfológica na direção perpendicular à superfície tangencial. (Crédito: Spring Nature/Scientific Reports)
Os achados revelam diferenças marcantes na morfologia do cérebro humano e Neandertal. Claro, os Neandertais tinham crânios maiores, e cérebros correspondentemente maiores, mas o Homo sapiens tem um cerebelo proporcionalmente muito maior. Este órgão enrugado, quase como uma borboleta, senta-se sob os globos escarpados do cérebro maior. Mas o seu tamanho desmente a sua capacidade: É responsável por tudo, desde o movimento, equilíbrio e visão à aprendizagem, linguagem e humor.
O que isto sugere, dizem os investigadores, é que os Neandertais parecem ter sido menos flexíveis cognitivamente, e pior a pensar de pé, aprendendo e adaptando-se à mudança do que o Homo sapiens. Eles podem ter tido uma linguagem – ainda está em debate – mas suas habilidades de processamento lingüístico teriam sido uma fração dos humanos modernos”. Acrescente a isso uma atenção mais curta, e piores memórias de curto e longo prazo, e um quadro começa a emergir sobre como essas primeiras pessoas poderiam ter lutado para se adaptar em comparação.
VIDEO: Neandertais
O que causou a extinção dos Neandertais?
Embora seja impossível dizer porque é que os Neandertais desapareceram de repente, este estudo apresenta algumas pistas. Sabemos com certeza que os humanos modernos e os Neandertais coexistiram: as habilidades cognitivas e de comunicação superiores do Homo sapiens podem ter lhes dado maior capacidade de forragem e caça, formar alianças políticas, ou inventar tecnologia para facilitar a vida. Os Neandertais podem não ter sido capazes de competir.
Mas nem todos estão convencidos pelo estudo, com alguns cientistas perguntando se as conclusões dos pesquisadores sobre tamanho e forma do cérebro são necessariamente as certas. E, além disso, há perguntas maiores a serem feitas sobre se a nossa concepção moderna de “inteligência” realmente se aplica – e se os Neandertais podem ter tido outras habilidades especiais agora perdidas no tempo.