O pai da Carol Steen corrigiu-a uma vez sobre a cor do número cinco. Esse número é amarelo, ela disse-lhe. “E o meu pai disse, ‘Não, é amarelo ocre’.” O dentista dela fez um canal radicular porque ela disse que o dente dela estava “laranja brilhante”.
Steen, o pai dela e alguns filhos dos primos dela têm um traço chamado sinestesia e a fonte pode ser o ADN partilhado deles. Uma equipe de cientistas anunciou na segunda-feira em Proceedings of the National Academy of Science que seis genes, incluindo alguns envolvidos no crescimento e conexões de células cerebrais, podem estar ligados à sinestesia.
Amanda Tilot, uma pesquisadora do Instituto Max Planck de Psicolinguística, e seus colegas colocaram três famílias através de um protocolo de seqüenciamento genético chamado de seqüenciamento de todo o exoma. Em duas famílias, uma mulher, sua mãe e todas as suas filhas tinham a característica: Especificamente, elas experimentaram sons para serem certas cores. Em outra família, a mãe, filha, irmã e neto de um homem tinham todos sinestesia.
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(Duas coisas importantes a notar: Nem todas as pessoas com sinestesia têm sentidos sobrepostos, e a família de Steen não foi uma das estudadas)
Estudos preliminares tentaram identificar a base genética para sinestesia. Mas a sequência exome inteira é muito mais precisa do que as técnicas usadas em outras análises genéticas, disse Tilot à Newsweek. “Isso nos deu a precisão necessária para apontar genes específicos”
Os pesquisadores encontraram seis genes específicos que pareciam um pouco diferentes entre as pessoas que tinham sinestesia nessas famílias. Conhecidos como COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 e SLIT2, todos esses genes estão relacionados a um processo chamado axonogênese, algo que os neurônios precisam conectar uns aos outros.
Outros estudos também sugeriram que a forma de conexão das células cerebrais pode ser diferente em pessoas com sinestesia. “Ele se enquadra bem no que as pessoas têm feito hipóteses e no que a literatura de neuroimagens sugere sobre como a sinestesia pode se desenvolver”, disse Tilot.
Só cerca de 4% das pessoas têm sinestesia, de acordo com uma estimativa de 2006. A capacidade pode parecer intrigante, mas por que alguém que talvez nunca experimente o mundo como sinestésicos se importaria com esta pesquisa? Duas palavras: The Dress.
Remember The Dress? A Internet enlouqueceu por causa de uma roupa que algumas pessoas viam como branca e dourada e outras como azul e preta. Esse fenômeno está relacionado à sinestesia: As pessoas percebem as coisas de forma diferente.
“A percepção sensorial é algo que tem variação natural”, explicou Tilot. Essa variação, que inclui a sinestesia, é normal. Pode até refletir a flexibilidade do nosso cérebro – uma pergunta interessante para todos, mesmo que a letra A não seja rosa, ou o número cinco não seja ocre.
Usualmente essa flexibilidade não é detectada. “Até que algo como isso surja, normalmente não temos ideia de que existem diferenças na forma como os vizinhos percebem diferentes aspectos do mundo”, disse Tilot. “É assim que os sinestésicos se sentem. Muitas vezes eles não têm idéia de que vivenciam o mundo de maneira diferente das outras pessoas. Só se torna um termo para eles quando lêem sobre isso ou quando o mencionam para outra pessoa e recebem uma espécie de resposta surpresa”, disse Tilot. Steen percebeu que via o mundo de maneira diferente como uma criança de 7 anos de idade vivendo em Detroit. A reação da pessoa a quem ela contou foi mais do que surpresa. Ao caminhar para casa com sua melhor amiga da escola primária, ela descreveu: “Eu acabei de dizer. Eu disse, ‘A letra A é a cor-de-rosa mais bonita que eu já vi'”
“Ela disse, ‘Você é esquisito’. Continuámos a nossa caminhada para casa, mas agora estávamos em silêncio. Nunca mais falámos.””
Hoje, Steen discute livremente a sua sinestesia. Uma artista e professora, ela co-fundou a Associação Americana de Sinestesia em 1995. A sua sinestesia até se alimenta da sua arte. “Quando vou à loja de arte, já seleccionei com que peça de música quero trabalhar. Vou colocar os auscultadores e vou à secção de pintura a óleo e removo suavemente uma tampa, e se a cor dentro do tubo corresponder à cor que estou a ver no olho da minha mente, compro o tubo”, disse ela.
Mas essa correcção que ela recebeu do pai foi uma das últimas vezes que discutiram o seu traço comum. “Ele nunca mais falou sobre isso.”