Estávamos a caminhar pela floresta Wonderopolis no outro dia, quando ouvimos uma conversa interessante entre um texugo e um coelho:
Badger: Diga, Roger, o que é aquilo ali no alto do céu?
Rabbit: Você quer dizer com a ponte sobre a lagoa, Bruce? Eu acho que é um avião: Um avião? Eu acho que não. Eu pensei que era um pássaro. Oh, olha! Lá vem ele!
Rabbit: Yikes! Isso não é um pássaro. É um morcego!
Badger: Um morcego? Está a voar, por isso acho que afinal é um pássaro.
Rabbit: É?
Badger: Não é?
Se pensares nisso, é compreensível porque é que o coelho e o texugo estavam confusos. Os morcegos obviamente voam pelo ar. Mas isso faz deles aves?
Aven embora voem pelo ar, os morcegos não são aves. As pessoas costumavam pensar nos morcegos como pássaros sem penas. De acordo com os princípios científicos de classificação, porém, sabemos agora que não existe um pássaro sem penas. Em vez disso, os morcegos são mamíferos.
Na verdade, os morcegos são os únicos mamíferos que podem realmente voar. Alguns outros mamíferos, como o esquilo voador, parecem voar, mas na verdade eles deslizam pelo ar.
O que faz de um morcego um mamífero? Para começar, ele tem pêlo em vez de penas. Os morcegos também dão à luz crias vivas e produzem leite para amamentar os seus bebés. As aves, por outro lado, põem ovos e alimentam os seus filhotes com alimentos que encontram, forrageando. As aves têm bicos e não têm dentes, enquanto os morcegos têm ossos da mandíbula com dentes afiados.
Embora ambos voem, as aves e os morcegos apresentam estruturas diferentes que lhes permitem voar. As aves têm asas rígidas e emplumadas que abanam completamente para poderem voar. A maioria das aves tem asas que só se podem mover em algumas direcções.
As asas dos morcegos consistem em membranas altamente flexíveis esticadas entre os seus dedos alongados. Embora aves e morcegos tenham os mesmos tipos de ossos nas asas, os ossos da asa de um morcego assemelham-se mais aos de uma mão humana. Com mais de duas dúzias de articulações nas asas, os morcegos podem exercer um grande controlo sobre a forma tridimensional que as suas asas tomam.
Esta característica única das suas asas permite que os morcegos voem de forma mais eficiente do que as aves. Os cientistas sabem há muito tempo que os morcegos usam menos energia do que as aves quando voam. Eles apenas não tinham a certeza do porquê disto. Outros testes mostraram que os morcegos são capazes de manipular suas asas flexíveis e articuladas durante o vôo para maximizar a elevação e minimizar o arrasto, usando assim menos energia e melhorando a manobrabilidade.