Os Efeitos Probióticos das Bactérias Ácidas Lácticas

Sumário

Probióticos são definidos como “microorganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem um benefício à saúde do hospedeiro”. Um dos grupos mais significativos de organismos probióticos são as bactérias do ácido láctico, comumente usadas em produtos lácteos fermentados. Estas bactérias têm um longo histórico de utilização segura em alimentos. Há um aumento no interesse por estas espécies, já que a pesquisa está começando a revelar os muitos possíveis benefícios à saúde associados às bactérias lácticas.

As ações das bactérias lácticas são específicas das espécies e cepas, e dependem do número suficiente de bactérias disponíveis no intestino. A dificuldade em identificar e classificar as cepas tem sido uma pesquisa complicada, uma vez que os benefícios só podem pertencer a cepas específicas.

As bactérias ácido-lácticas têm uma série de benefícios bem estabelecidos. Elas podem melhorar a digestão da lactose, desempenhar um papel na prevenção e tratamento da diarreia e agir no sistema imunológico, ajudando o organismo a resistir e combater infecções.

Mais trabalho precisa ser feito para confirmar o papel que as bactérias do ácido láctico podem desempenhar na prevenção ou retardar o crescimento do câncer de cólon, reduzindo os níveis de colesterol, prevenindo infecções urogenitais, aliviando a constipação intestinal e tratando alergias alimentares.

Probióticos…um caso especial

Na busca de descobrir como os alimentos podem melhorar a saúde ou prevenir doenças crónicas, os investigadores tropeçaram noutra gama de componentes dos alimentos para além dos nutrientes. Esta área crescente de informação resultou num novo rótulo para os alimentos que têm benefícios adicionais: alimentos funcionais.

Alimentos funcionais contêm níveis significativos de componentes biologicamente activos que proporcionam benefícios para a saúde para além da nutrição básica. Outros termos para alimentos funcionais incluem nutracêuticos, fármacos, alimentos de design, alimentos de humor…Alguns exemplos de alimentos funcionais são:

• aia e cevada, que contêm beta-glucanos, e podem melhorar o controlo do açúcar no sangue e reduzir o colesterol no sangue.
• tomates cozidos, que contêm o licopeno fitoquímico, e podem reduzir o risco de cancro da próstata e do colo do útero.
• iogurte e outros produtos lácteos cultivados, que contêm bactérias lácticas, e podem melhorar o funcionamento do sistema gastrointestinal. De facto, os potenciais benefícios do iogurte e de outros alimentos contendo organismos vivos são tão numerosos que formam um subgrupo especial de alimentos funcionais: alimentos probióticos.

Os efeitos probióticos das bactérias do ácido láctico

Muito antes do termo ‘probiótico’ ser cunhado, Elie Metchnikoff, o imunologista laureado com o Nobel, sugeriu em 1908 que a razão pela qual os camponeses dos Balcãs viviam longas vidas era porque bebiam leite fermentado com Lactobacillus bulgaricus e Streptococcus thermophilus (1). Ele sugeriu que estas bactérias iriam suprimir a “fermentação putrefactiva”, levando a uma melhor saúde e longevidade. Suas idéias geraram grande interesse no papel da microflora intestinal na saúde, um interesse que persiste até hoje.

Hoje, muitos benefícios potenciais à saúde das bactérias probióticas estão sob investigação, desde a melhoria do equilíbrio microbiano no intestino até o aumento da função do sistema imunológico.

Probióticos são definidos como “microorganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem um benefício à saúde do hospedeiro” (2). Um dos grupos mais significativos de organismos probióticos são as bactérias lácticas.

O que são bactérias lácticas?

As bactérias lácticas produzem ácido láctico como seu principal produto. Elas estão disseminadas na natureza – no solo, vegetais, carne, leite e no corpo humano. Muitas são utilizadas em produtos lácteos fermentados. Streptococcus thermophilus (S. thermophilus) e Lactobacillus bulgaricus (L. bulgaricus) são as duas bactérias necessárias para a produção de iogurte. Muitos iogurtes comerciais no Canadá também contêm Lactobacillus acidophilus (L. acidophilus) e Bifidobacterium bifidus (B. bifidus). O Lactobacillus casei (L. casei) é frequentemente encontrado em queijos. Todas estas espécies de bactérias são aceites pelo Canadá como probióticas (3).

Estas espécies podem ser ainda classificadas em subespécies, variantes e estirpes. A dificuldade em identificar e classificar as estirpes tem uma pesquisa complicada, uma vez que os benefícios só podem pertencer a determinadas estirpes.

A evolução de um nome…

Lactobacillus GG (LGG) foi inicialmente classificado como L. acidophilus estirpe GG, cujo nome vem dos descobridores Gorbach e Goldin. Evoluiu para ser chamado L. casei subespécie rhamnosum, ou L. rhamnosum. Mais recentemente foi proposto que fosse reclassificado como uma espécie única: L. zeae. Ainda é comumente chamada de Lactobacillus GG.

Thus, pesquisa conduzida quando LGGG foi classificado como L. acidophilus teria atribuído qualquer benefício a acidophilus. Este não seria mais o caso.

O que faz uma bactéria probiótica?

Para que as bactérias possam exercer qualquer efeito probiótico, elas têm que ser capazes de sobreviver tanto aos ácidos estomacais (pH tão baixo quanto 1,5) quanto aos ácidos biliares (pH tão baixo quanto 2). Isto é verdade para a maioria dos lactobacilos.

Segundo, as bactérias devem chegar ao intestino em quantidades suficientes para ter efeito. A quantidade necessária depende da estirpe e do benefício para a saúde que está sendo estudada. O nível mínimo eficaz para bactérias individuais e benefícios específicos para a saúde está sendo ativamente pesquisado.

As bactérias podem precisar aderir à parede do intestino (ou seja, “implante”) e colonizar para que haja um efeito. Sherwood Gorbach, um dos descobridores do Lactobacillus GG, afirma, “Nossa pesquisa ao longo dos 20 anos anteriores estabeleceu sem dúvida que a implantação no intestino era a característica crítica que uma cepa deve possuir para influenciar o meio intestinal…”. (4). Entretanto, outros afirmam que o trânsito contínuo (por exemplo, comer continuamente um alimento probiótico) é uma alternativa ao organismo que implanta e coloniza (5).

Finalmente, as bactérias devem mostrar alguns efeitos benéficos sobre a saúde humana. Alguns exemplos de efeitos benéficos sob investigação incluem o alívio da intolerância à lactose, prevenção e tratamento da diarréia, manutenção da flora intestinal normal, antagonismo contra patógenos, estimulação do sistema imunológico, atividade anticarcinogênica, e redução dos níveis séricos de colesterol.

Efeitos dos probióticos: quais são as evidências?

Benefícios estabelecidos

Digestão da lactose

É sabido que a presença de bactérias lácticas, especificamente L bulgaricus e S thermophilus no iogurte, melhora a digestão da lactose (6). Parece que as paredes celulares das bactérias têm de estar intactas (como é o caso quando as bactérias estão vivas) para que o efeito ocorra (7). Alguns mecanismos possíveis para melhorar a digestão da lactose incluem:

• A actividade da lactase das bactérias faz realmente o trabalho de digerir a lactose no produto uma vez que chega ao intestino (8).
• O tempo de trânsito mais lento do iogurte pode permitir mais tempo para que a lactase intestinal residual e as bactérias do iogurte possam digerir a lactose (9).
• Algo no iogurte pode inibir a fermentação da lactose e assim reduzir os sintomas (9).

Lite acidófilo doce (leite com L. acidophilus que não foi permitido fermentar) não parece aliviar os sintomas da maldigestão da lactose. Embora alguns trabalhos mostrem um efeito pequeno, a maioria dos trabalhos não mostra qualquer efeito (10).

Diarreia

As bactérias do ácido láctico podem ser úteis na prevenção e redução da duração de vários tipos de diarreia (11).

Um número de estudos bem concebidos observou que os produtos lácteos fermentados previnem ou tratam eficazmente a diarreia infantil (12). Efeitos foram notados com L. casei e B. bifidum.

Alguns pequenos estudos mostram que bactérias ácidas lácticas podem reduzir a incidência de diarréia relacionada a antibióticos (13). Isto sugere um papel para bactérias ácido-lácticas em pacientes imunossuprimidos que usam antibióticos rotineiramente (14).

Poucos estudos sobre diarréia de viajantes têm demonstrado a eficácia das bactérias ácido-lácticas em diminuir a incidência de diarréia (15, 16).

As bactérias do ácido láctico podem provavelmente reduzir a diarréia de várias maneiras:

• As bactérias do ácido láctico competem com os patógenos por nutrientes e espaço no intestino (13).
• Os subprodutos do metabolismo podem ter um efeito direto contra os patógenos. Por exemplo, trabalhos in vitro mostram que L. casei, L. acidophilus e L. bulgaricus podem todos produzir agentes antimicrobianos como acidophilin e bulgarican que podem inibir o crescimento dos patógenos (13).
• As bactérias do ácido láctico podem ser eficazes contra a diarreia devido aos efeitos no sistema imunológico.

Efeitos no sistema imunológico

As bactérias do ácido láctico melhoram a função do sistema imunológico a nível intestinal e sistêmico. Em humanos, as bactérias ácido-lácticas têm demonstrado aumentar:

• Linfócitos B ou células B, que reconhecem matéria estranha (17),
• Atividade fagocitária, ajudando a destruir matéria estranha (18),
• IgA-, células secretoras de IgG e IgM e níveis séricos de IgA, que aumentariam a actividade dos anticorpos (19),e
• _Níveis de interferão deCOPY9, que ajudam os glóbulos brancos a combater a doença (20).

Outra forma de funcionamento das defesas do corpo é através da barreira fornecida pelas camadas mucosas do intestino. A mucosa fornece uma barreira física, geralmente impedindo a passagem de substâncias estranhas através do intestino. Além disso, uma grande variedade de células imunitárias é encontrada na mucosa intestinal. Isto permite que o intestino interaja com o sistema imunológico. As bactérias lácticas podem estimular a atividade imune na mucosa intestinal (21).

Em condições como alergia ou síndrome de auto-cervejo (fermentação intestinal anormal resultando em níveis aumentados de etanol no sangue), a permeabilidade do intestino delgado pode aumentar, permitindo a passagem de moléculas proteicas não digeridas (22). Foi demonstrado que o Lactobacillus GG inverte a permeabilidade intestinal (23).

As bactérias probióticas podem ser capazes de desempenhar um papel no tratamento de alergias alimentares. Isto foi demonstrado em uma experiência com bebês conhecidos por terem excema devido a uma alergia ao leite de vaca (24). Os lactentes do grupo experimental receberam fórmula hidrolisada de soro de leite fortificada com LGG, enquanto os do grupo de controle acabaram de receber fórmula de soro de leite. A condição da pele dos bebés que receberam LGG melhorou significativamente em comparação com o grupo de controlo. Além disso, o grupo experimental melhorou os níveis de fatores associados à inflamação do intestino.

Benefícios potenciais

Efeitos hipocholesterolemicos

Algumas cepas de L. acidophilus podem tomar colesterol na presença de bílis (25). Outras pesquisas in vitro mostram que o colesterol pode precipitar-se com sais biliares livres na presença de L. acidophilus, especialmente em um ambiente ácido (26). Assim, foi feita a hipótese de que uma ou ambas as ações ocorreriam in vivo e ajudariam a diminuir o colesterol sérico em humanos.

Vários estudos com produtos lácteos fermentados mostraram ou nenhum efeito ou uma redução nos níveis de colesterol. Em conclusão, ainda não há boas evidências para confirmar um efeito de redução do colesterol dos produtos lácteos fermentados.

Constipation

Produtos lácteos fermentados com algumas cepas de L. acidophilus e bifidobacteria encurtam o tempo de trânsito intestinal. Este efeito pode ser útil para aqueles com prisão de ventre, como os idosos (27). Um estudo humano bem controlado é necessário para confirmar isto.

Câncer de cólon

As bactérias do ácido lácticoeveral podem ajudar a prevenir o início do câncer de cólon. Foi também demonstrado que as bactérias ácido-lácticas abrandam o crescimento de cancros experimentais, embora os resultados não sejam a longo prazo.

Parece que as bactérias ácido-lácticas podem reduzir os níveis de enzimas do cólon que convertem procarcinogénicos em carcinogénicos. Especificamente, as bactérias lácticas podem reduzir os níveis das enzimas β-glucuronidase, nitroreductase, e azoreductase (28). As bactérias lácticas também podem estar envolvidas na redução directa dos procarcinogénicos, por exemplo, através da absorção de nitritos e da redução dos níveis de sais biliares secundários (28). Na maioria dos relatórios, estes efeitos só ocorrem durante o período de consumo das bactérias (28).

Alterações na actividade enzimática em humanos têm sido observadas com L. acidophilus e B. bifidum (29), e LGGG (30). Estudos com animais mostram menos tumores naqueles expostos a um carcinógeno, na presença de LGG, em comparação com os animais expostos ao carcinógeno sem o benefício do LGG (31). Em humanos, os relatórios epidemiológicos mostram que as populações que comem produtos lácteos fermentados têm um risco reduzido de câncer de cólon (32). Entretanto, ainda não há uma relação clara entre a ingestão de bactérias lácticas e a prevenção do câncer.

Infecções urogenitais

As bactérias lácticas podem reduzir as infecções vaginais candidatas, o que ainda é especulativo, porém seria uma pesquisa que valeria a pena prosseguir. Um pequeno estudo mostrou que mulheres com candidíase vaginal recorrente que comiam 8 oz. diariamente de um iogurte contendo L acidophilus tinham menos ocorrências de candidíase vaginal do que durante o período de controle em que não comiam iogurte (33). Este foi um estudo cruzado que começou com 21 mulheres. Oito das que começaram no grupo de tratamento recusaram-se a passar para a fase de controle, uma vez que sofreram muito menos infecções. Assim, apenas 13 mulheres completaram o estudo.

Ulceras

Bactérias de ácido láctico mostram alguma promessa contra úlceras estomacais. O trabalho com uma estirpe específica de L. acidophilus demonstrou que L. acidophilus compete eficazmente (in vitro ) contra Heliobacter pylori para locais de fixação, limitando o número de H. pylori que se podem fixar à parede celular (34). A infecção com H. pylori é um fator de risco para úlceras estomacais. Um pequeno estudo de pacientes com úlceras mostrou que Bifidobacteria bifidum promoveu a cura de úlceras gástricas em 50% dos pacientes e a erradicação do H. pylori das membranas mucosas em 30% dos pacientes (35).

alguns alimentos probióticos: que bactérias contêm?

Yogurt contém sempre L. bulgaricus e S. thermophilus, e pode conter L. acidophilus e bifidobacteria.

O leite Acidophilus contém Lactobacillus acidophilus.

Kefir contém numerosas bactérias lácticas, incluindo Lactococcus lactis, Lactococcus cremoris, Lactobacillus kefir, Lactobacillus casei, Lactobacillus acidophilus e espécies de Leuconostoc. Também contém leveduras.

É importante lembrar que os benefícios probióticos requerem um número mínimo de bactérias para se obterem benefícios. Embora os níveis mínimos ainda não estejam estabelecidos, as doses de pesquisa são normalmente da ordem de 1 bilhão de células. Nem todos os produtos fermentados conterão microrganismos ativos suficientes. Quanto mais fresco o produto, mais organismos estarão ativos.

Segurança dos probióticos

As bactérias ácidas lácticas tradicionalmente usadas em produtos lácteos fermentados têm um longo histórico de uso seguro. No entanto, à medida que cresce o interesse em usar novas cepas, os testes de segurança tornar-se-ão importantes.

Lactobacillus GG foi submetido a testes extensivos para a segurança e eficácia do seu uso. Foi aprovado em 1992 pelo Comité Consultivo de Novos Alimentos do Reino Unido e em 1996 pelas autoridades alimentares funcionais japonesas (36).

No Canadá, os probióticos são considerados um ingrediente alimentar quando adicionados aos alimentos e são regulados pelo Health Canada ao abrigo da Lei de Alimentos e Drogas. A Agência Canadense de Inspeção de Alimentos (CFIA) é responsável pela aplicação da Lei de Alimentos e Drogas, enquanto os fabricantes são responsáveis pela segurança dos alimentos que produzem e vendem. O Ministério da Saúde do Canadá elaborou um documento de orientação que descreve como as alegações de saúde sobre os probióticos podem ser feitas (37).

Algumas bactérias probióticas e o que elas fazem
Bactérias	Efeitos probióticos	Propriedades	Uso
Lactobacillus acidophilus (6 espécies principais)	podem combater a infecção intestinal reduz o tempo de trânsito intestinal podem prevenir o cancro do cólon podem ser hipocholesterolemicos Uma única estirpe de L. acidophilus provavelmente não conseguirá todos os supostos benefícios.	Survives GI transitam bem. (A capacidade de sobreviver varia entre estirpes) A aderência demonstrada in vitro mas ainda não demonstrada in vivo. Cresce lentamente em produtos fermentados; não sobrevive bem em produtos fermentados.	Usado em leite acidófilo e em kefir; pode ser usado em iogurte.
Lactobacillus GG	previne o crescimento de patogénicos Atrasa o desenvolvimento tumoral previne a diarreia do viajante, Diarreia associada a antibióticos e diarreia infantil	Implantes e coloniza o tracto intestinal. No entanto, a colonização não é permanente. Pesquisas mostram que as bactérias probióticas devem ser consumidas algumas vezes por semana para manter seu efeito na flora intestinal.	Alguns novos produtos lácteos fermentados usando LGG estão disponíveis na Europa. Os níveis mínimos necessários para a colonização são: 108 células no leite, 109 células no leite fermentado ou comprimidos entéricos, 1010 células em cápsulas de gelatina.
Lactobacillus casei	alter a actividade da microflora intestinal reduz a incidência e duração da diarreia podem aumentar os níveis de imunoglobulinas, γ-interferão, e actividade fagocitária Diminui a actividade das enzimas relacionadas com o risco de cancro do cólon	Algumas estirpes sobrevivem ao trânsito intestinal. Não coloniza.	Usado em kefir e muitos queijos, incluindo parmesão e cheddar; também usado em alguns produtos novos semelhantes a iogurtes.
Bifidobactérias (29 cepas)	altera a composição da flora intestinal, possivelmente restringindo o crescimento de patógenos reduz a incidência e duração da diarréia reduz o tempo de trânsito intestinal pode reduzir o câncer de cólon aumentar a produção de imunoglobulinas secretoras >	algumas cepas de Bifidobactérias sobrevivem bem ao trânsito intestinal, mas não está claro se elas se implantam. Produzir tanto ácido láctico como ácido acético.	Pode ser usado em iogurte.

1. Metchnikoff E. 1908. The Prolongation of Life, 1ª edição. G.P. Putnam’s Sons, NY.

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