As vitaminas B3 consistem em ácido nicotínico, ou NA, nicotinamida, ou Nam, e nicotinamida ribósida, ou NR. Historicamente, niacina significava todas as vitaminas B3, mas isso foi quando os cientistas só conheciam duas formas (NA e NAM). Novas pesquisas sobre NR colocaram-na sob o termo coloquial de niacina, apesar de ser quimicamente diferente da niacina. Em termos leigos, a niacina é equiparada à vitamina B3, mas isso não é exato. À medida que a NR ganha mais reputação própria, a diferenciação provavelmente se tornará mais clara.
Você pode reconhecer a palavra niacina dos rótulos nutricionais. Isso porque a vitamina B3 é tão importante que é usada para fortificar arroz e farinha em uma escala internacional. Na verdade, a niacina foi originalmente chamada de ácido nicotínico, pois foi descoberta enquanto o químico Hugo Weidel pesquisava a nicotina, um ingrediente principal do tabaco e dos cigarros. Foi renomeada nicotina nos anos 40 para diferenciar os perigos do tabaco dos benefícios da niacina.
Cada tipo de vitamina B3 segue o seu próprio caminho para o NAD+. As formas são conhecidas como precursores de NAD+, o que significa que se tornam NAD+ a partir de sua forma bruta. Existem tecnicamente outros tipos de B3, alguns dos quais ainda estão a ser descobertos ou classificados, e alguns dos quais são referidos de forma diferente a nível internacional, mas NA, Nam e NR são os mais reconhecidos.
Tryptophan, um aminoácido de que se pode ter ouvido falar porque está no peru, é muitas vezes erradamente pensado como uma vitamina B3 porque também é um precursor do NAD+; no entanto, o triptofano é um aminoácido. Da mesma forma, o NMN, nicotinamida mononucleotídeo, é um precursor do NAD+ que é um intermediário chave do NAD+. A NMN está chamando a atenção dos pesquisadores pelo seu papel na produção de NAD+, mas se ela é reconhecida como um B3 permanece em discussão.
Sabemos que a NR é um precursor altamente eficiente do grupo, o que motivou a idéia da suplementação de NR. Estudos com ratos suplementados com NR mostraram os benefícios (até hoje ainda não há evidências de que esses estudos com animais possam ser extrapolados para humanos) e estudos semelhantes em humanos estão em andamento.
Isso não significa que as outras vitaminas B3 não sejam boas para você. Embora a NR se destaque como um precursor altamente eficiente para a NAD+, as outras têm vários benefícios. Primeiro de tudo, todas elas levam ao NAD+, mas devido às suas diferenças químicas, elas também podem fazer coisas diferentes. Pense na vitamina B3 como conjuntos diferentes de chaves para o mesmo edifício; cada uma pode abrir a porta da frente do edifício (NAD+), mas também podem abrir diferentes portas para outras divisões do edifício (benefícios diferentes).