Opuntia, a Fall Fruit
Um sinal seguro da aproximação do Outono é a colheita anual das culturas fruteiras de Outono. O centro de Swarthmore exibe avidamente um banner anunciando o seu próximo festival de maçãs. Meu tempo no Scott Arboretum me abriu os olhos para frutas não tradicionais. Um desses exemplos é Opuntia. Conhecida como a pêra espinhosa ou pêra de cacto, Opuntia é um membro da família Cactaceae e é encontrada em toda a América. Cerca de 300 espécies foram identificadas com cerca de 104 registradas no México.
Opuntia é uma das várias culturas do Novo Mundo que têm sido cultivadas desde a época do império asteca. Os frutos, conhecidos como atum, ainda hoje são amplamente cultivados e consumidos. Uma fonte estima que a produção comercial mundial é mais do dobro da dos morangos, abacates, ou damascos! As almofadas vegetativas, chamadas nopales, são vegetais comuns na América Central e no México. Cozidos ou comidos crus, o sabor é comparado ao do feijão verde.
Puntia humifusa amarelo floresce no verão. crédito fotográfico: R. Maurer
Opuntia humifusa é a pêra-da-pérola oriental resistente que prospera a leste das Montanhas Rochosas em solos secos e arenosos em bosques de pinheiros abertos, pradarias e mato. A pêra espinhosa é um cacto que se espalha, formando cactos ovais de 2-6 polegadas de comprimento. A maioria das variedades são cobertas por dois tipos de espinhos; espinhos grandes facilmente reconhecidos à distância, e espinhos mais pequenos em forma de agulha chamados glochids que crescem em tufos. As flores amarelas brilhantes ocorrem no final da primavera ou início do verão. O pólen é altamente desejável para as populações de abelhas. Se fertilizados, os frutos verdes começam a se formar, finalmente amadurecendo no final do verão, tornando-se verdes-avermelhados. A polpa é vermelha rubi e tem um sabor semelhante ao da melancia.
Opuntia humifusa é muito adaptável desde que as necessidades críticas de sol pleno e drenagem acentuada sejam satisfeitas. Se não for perturbada, as colónias podem espalhar-se por jardas e crescerão cerca de 2 metros de altura. A pêra figo da Índia adaptou-se aos cortadores de relva por prostração deitada e espalhando-se para fora em vez de para cima. Scott Arboretum faz grande uso de O. humifusa no Jardim de Nason, onde faz fronteira com a caminhada e fornece um contraste visual nítido com gramíneas e sedimentos.
Opuntia humifusa em frutos ao longo do passadiço do Jardim John W. Nason. crédito da foto: J. Coceano
Outra espécie de Opuntia encontrada no terreno é Opuntia phaeacantha. A pêra figo da tulipa é indígena do sudoeste do deserto e é assim chamada pelas flores coloridas de pêssego que se assemelham às tulipas. Os frutos são de uma cor rosa vibrante. A Opuntia phaeacantha é usada com grande efeito nos grandes recipientes perenes na frente do Pearson Hall. Novamente, o contraste é perfeito contra a forma de Rhus aromatica e Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha num recipiente no Pearson Hall. crédito da foto: J. Coceano
As questões ambientais únicas e universais surgiram em relação à Opuntia. A pêra figo da Índia é usada extensivamente como cultura forrageira em regiões secas e áridas em todo o mundo. Ela prospera em solos degradados com recursos hídricos limitados. Opuntia sp. fornece energia digestível, água e vitaminas. Outras fontes de energia devem ser suplementadas, pois o cacto carece de proteínas. Gado e seres humanos são os principais consumidores. As variedades espinhosas devem ter as espinhas removidas, geralmente por queima, antes da alimentação.
Projetos de restauração têm encontrado o gênero útil na prevenção da erosão do solo e no combate à desertificação. Uma lição deve ser aprendida com a introdução de não-nativos. Opuntia tornou-se semelhante à erva daninha em vários países onde não existem inimigos naturais. Os controles biológicos, assim como as melhores práticas de manejo, têm sido bem sucedidos no controle de Opuntia.
Fruit of Opuntia phaeacantha. crédito da foto: J. Coceano
Dado nosso verão de calor extremo, umidade, e precipitação limitada, eu vim a admirar as surpreendentes capacidades adaptativas da pêra espinhosa. Somadas ao seu comportamento resistente como as unhas são belas flores, que suportam populações de insetos, frutos comestíveis, e uma forma única, tudo isso somado a uma planta digna de ser incluída em um jardim.