One for the Ages: Wayne Gretzky’s 1995-96 NHL Season

The 1995-96 St. Louis Blues era uma colecção de super-estrelas envelhecidas do hóquei. Uma equipa com uma mentalidade de all-in. Uma que tentava apertar qualquer elixir que ainda estivesse na proverbial fonte da juventude. Mas por alguma razão, não funcionou.

O tempo de Gretzky com os Blues é provavelmente o menos falado sobre o tempo da sua carreira. Isso decorre principalmente do facto de a sua estadia em St. Louis não ter durado muito tempo. Apenas 18 jogos da temporada regular com “The Great One” usando a nota azul, além de mais 13 nos playoffs. Um e feito negócio.

O que os fãs e historiadores do jogo precisam perceber é que este momento particular na carreira de Gretzky guarda muitas jóias escondidas e petiscos interessantes. Pode-se argumentar que cada temporada da carreira de Gretzky foi importante e única, mas há algo particular em seu tempo com o Blues de 1995-96 que contribuiu com momentos notáveis para a carreira de “The Great One’s”. E é isso que faz com que a temporada 1995-96 de Gretzky seja uma para as idades.

Veja Você em St. Louis, Wayne!

Os Blues obtiveram Gretzky por quase nada. Certamente não o que ele valia. Em 27 de fevereiro de 1996, St. Louis enviou Craig Johnson, Roman Vopat, e Patrice Tardif para os reis de Los Angeles para obter Gretzky. Eles também incluíram sua 5ª escolha redonda no rascunho de 1996 (Peter Hogan) e sua 1ª escolha redonda no rascunho de 1997 (Matt Zultek) como parte do acordo. Nem Hogan nem Zultek jamais jogaram um jogo no NHL.

O acordo foi feito para dar aos Blues o empurrão final necessário para ganhar a Copa Stanley. O Gretzky era o jogador que os conseguiria vencer a taça Stanley. Ou assim o director-geral e treinador principal “Iron Mike” Keenan acreditava na altura.

A outra razão óbvia para o ofício era a chance de colocar o maior playmaker do jogo em uma linha com um dos maiores marcadores de gols puros em Brett Hull. Isto, pelo menos, funcionou parcialmente. Nesses 18 jogos da temporada regular, ele e Hull combinaram para marcar gols em seis ocasiões diferentes. Gretzky ajudou a marcar três dos gols de Hull, enquanto Hull marcou dois de “The Great One’s”. Separadamente, Gretzky e Hull se combinaram para ajudar em um marcador do lateral esquerdo Stephane Matteau.

Algo Faltou no Lado do Porto

E essa pode ser uma das razões pelas quais os Blues de 1995-96 não ganharam tudo. Quando Gretzky ganhou quatro taças Stanley com os Edmonton Oilers, havia sempre um wingnut do lado esquerdo que acentuava a sua proeza e a de Jari Kurri como a mais perigosa ameaça de pontuação do hóquei. Lennon e McCartney sempre precisaram de um George Harrison, por assim dizer. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, até mesmo Dave Semenko desempenhou esse papel como esquerdino de Gretzky e Kurri, e funcionou. Tikkanen provavelmente clicou com a dupla o melhor.

St. Louis teve uma multidão de esquerdinos em 1995-96. No breve período de tempo em que ele jogou com a equipe, Gretzky e Hull seriam emparelhados com todos eles intercambiavelmente. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev, e até Tony Twist. A ironia é que St. Louis tinha Tikkanen na sua lista no início da temporada, mas tinha-o enviado para New Jersey em novembro bem antes de Gretzky estar na equipe.

Keenan não podia se contentar com um linemate permanente para Gretzky e Hull. Khmylev foi apanhado no prazo comercial dos Buffalo Sabres. No final, ele ganhou o trabalho de bombeiro nos jogos finais da final da posse de Gretzky como St. Louis Blue. Keenan fez o que pôde para fazer os Blues passarem o Detroit Red Wings na segunda rodada da pós-temporada, mas não era para ser.

A composição do Blues Roster

Dos 27 jogadores a aparecerem em pelo menos um jogo da pós-temporada para os Blues de 1995-96, 16 deles estavam na casa dos trinta, mais dois eram 29. Keenan reuniu uma mistura de ex-grandes Edmonton Oiler e alguns de seus ganhadores da Copa de 1994 do New York Rangers em um conglomerado de talentos em St. Louis.

Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy e Craig MacTavish tinham todos ganho pelo menos uma Copa Stanley com os Oilers durante suas cinco temporadas de campeonato. Separadamente, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson e Stephane Matteau tinham todos ganho a Copa ao lado de Keenan em Nova York. O talento e a experiência estavam lá, mas não o suficiente para vencer. Talvez eles fossem muito velhos. Talvez a mistura de Oilers e Rangers não tenha sido como tinha sido para o “Iron Mike” em 1994.

Keenan certamente deu tudo de si. Não só ele adquiriu Gretzky, mas Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish, e Huddy foram todos adquiridos durante a temporada através de vários ofícios. Dê a Keenan todos os adereços – ele honestamente acreditava que funcionaria.

Realizações de Gretzky com os Blues

Embora esta equipa de Blues em particular não ganhasse a Stanley Cup, Gretzky ainda teve alguns momentos mágicos durante o seu hurra solitário com a equipa. Em 18 jogos da temporada regular, ele marcou oito gols e 13 assistências para 21 pontos. Combinado com os 81 pontos que marcou com os Kings antes da sua profissão, 1995-96 seria a última temporada da carreira de Gretzky em que ele passou o patamar dos 100 pontos. Em 13 partidas da repescagem, ele continuaria a ser um jogador ponto por jogo, com dois gols e 14 assistências. Gretzky também ficaria em 15º lugar na liga para a votação do Lady Byng Trophy.

LA Kings troca Wayne Gretzky pelo St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR

– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) 27 de fevereiro de 2017

Damos uma olhada em alguns dos jogos “The Great One’s” mais significativos durante este breve período com os Blues:

29de fevereiro de 1996: O primeiro jogo do Gretzky com os Blues no Ano Bissexto, nada menos. Num empate de 2-2 com os Vancouver Canucks, ele marcou o seu primeiro golo com um uniforme dos Blues. Matteau e Hull pegaram as assistências.

Mar. 9, 1996: Em St. Louis, os Blues derrotaram os visitantes Hartford Whalers por 6-3. Gretzky teria o seu único jogo multi-golo com St. Louis. Com Jason Muzzatti no gol dos Whalers, Gretzky marcou o quinto e sexto gols dos Blues no jogo. O sexto golo foi um Gretzky de rede vazia. Ele também teve a única assistência na contagem do jogo por Adam Creighton.

Mar. 15, 1996: Gretzky teve uma noite de três pontos numa vitória por 4-2 sobre os San Jose Sharks. Ambas as suas assistências vieram em golos de poder de jogo por Hull no segundo período. Gretzky marcaria o gol da vitória no terceiro período com assistências de Hull e Corson.

Mar. 28, 1996: Os Blues e os New Jersey Devils jogaram para um empate de 4-4. Gretzky teve mais uma noite de três pontos no processo. Ele abriu o placar com o primeiro golo do jogo num golo curto sem assistência. Ele então adicionava duas assistências aos gols de Courtnall, já que os Blues vinham de trás a 4-2 para empatar em 4-all.

Apr. 3, 1996: Numa vitória de 6-3 sobre o Colorado Avalanche, Gretzky marcou seu último gol da temporada regular e pontos para os Blues. Ele marcou um segundo tempo de jogo poderoso para conseguir o seu 23º gol do ano. Ele e Noonan assistiram ao gol de Anderson no terceiro período de jogo com 20 segundos de jogo.

Apr. 16, 1996: Jogo 1 da série de rodadas de abertura entre os Blues e os Toronto Maple Leafs. Gretzky levou os Blues a uma vitória por 3-1 ao marcar os três golos de St. Louis. Ele pegou assistências nos gols de Corson, Hull e Stephen Leach.

Apr. 23, 1996: Gretzky deu, sem dúvida, o seu melhor desempenho nos playoffs da sua carreira Blues. No Jogo 4 sobre os Leafs, os Blues ganharam em casa por 5-1. Gretzky marcou três gols – dois pelo Corson e um pelo Noonan. Além disso, Gretzky terminou o jogo como um plus-5.

Caindo Curto mas as Memórias Estão Lá

Apesar de derrotar os Maple Leafs em seis jogos, os Blues de 1995-96 cairiam nas mãos dos Red Wings na segunda rodada. Uma vez liderando a série 3-2, os Blues permitiram que Detroit voltasse e ganhasse a série no Jogo 7. É claro que o golo de encerramento da série foi o agora famoso golo duplo de Steve Yzerman, que foi desferido pelo guarda-redes dos Blues Jon Casey.

A nossa nova casa, @8rinks, recebeu o primeiro treino de Wayne Gretzky como St. Louis Blue antes da sua estreia contra os Canucks em Fevereiro de 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu

– Vancouver NE Chiefs U18AAAA (@NEChiefsU18AAAA) 17 de abril de 2017

Era isso. A equipe que foi montada para ganhar tudo logo não era mais. Anderson, Wells e Huddy já tinham desaparecido quando a temporada 1996-97 chegou. Quando a temporada começou, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson, e Murray Baron foram trocados. Keenan seria dispensado das suas funções como GM e treinador em meados de dezembro. Isto surgiu de uma rixa muito pública com Hull, o jogador da marquise dos Blues.

Gretzky também encontrou pastagens mais verdes e se estabeleceu em Manhattan. Em julho, após a eliminação do playoff, “The Great One” assinou com os New York Rangers. Com o New York, ele jogaria as três últimas temporadas da maior carreira já compilada por um jogador de hockey.

Embora possa ter sido fugaz, a temporada 1995-96 de Gretzky com o St. Louis Blues é e será para sempre uma para as idades.

* publicado originalmente em dezembro de 2017