Ainda não se sabe exatamente o que causa a maioria dos cânceres ovarianos, mas, como discutido em Fatores de risco para câncer de ovário, conhecemos alguns fatores que aumentam a chance da mulher desenvolver câncer epitelial de ovário. Sabe-se muito menos sobre fatores de risco para tumores de estroma e células germinativas dos ovários.
A descoberta mais recente e importante sobre a causa do câncer de ovário é que ele começa nas células nas extremidades das trompas de falópio e não necessariamente no próprio ovário. Esta informação recente pode levar a mais estudos de investigação na prevenção e detecção deste tipo de cancro.
Existem muitas teorias sobre as causas do cancro dos ovários. Algumas dessas teorias vêm da análise de fatores que mudam o risco de câncer de ovário. Por exemplo, a gravidez e as pílulas anticoncepcionais reduzem o risco de cancro nos ovários. Como ambos reduzem o número de vezes que o ovário libera um óvulo (ovulação), alguns pesquisadores acreditam que pode haver alguma associação entre ovulação e risco de câncer de ovário.
Além disso, sabemos que a ligação das trompas e a histerectomia reduzem o risco de câncer de ovário. Uma teoria para explicar isto é que algumas substâncias causadoras de câncer podem entrar no corpo através da vagina e passar através do útero e das trompas de falópio para alcançar os ovários. Isso explicaria como a remoção do útero ou bloqueio das trompas de falópio afeta o risco de câncer de ovário.
Outra teoria é que hormônios masculinos (andrógenos) podem causar câncer de ovário.
Alterações genéticas ligadas ao câncer de ovário
Pesquisadores fizeram grandes progressos na compreensão de como certas mutações (alterações) no DNA podem fazer com que células normais se tornem cancerosas. O ADN é a estrutura química que transporta as instruções para quase tudo o que as nossas células fazem. Normalmente parecemos os nossos pais porque eles são a fonte do nosso ADN. No entanto, o ADN afecta mais do que apenas a nossa aparência exterior. Alguns genes (as partículas que compõem o nosso ADN) contêm instruções que controlam o timing preciso de quando as nossas células crescem e se dividem. Mutações (alterações) nestes genes podem levar ao desenvolvimento de câncer.
Mutações genéticas hereditárias
Uma pequena proporção de cânceres ovarianos ocorre em mulheres com mutações hereditárias associadas a um risco aumentado de câncer ovariano. Estas incluem mutações nos genes BRCA1 ou BRCA2, assim como genes relacionados com outras síndromes familiares de cancro ligadas a um risco aumentado de cancro nos ovários, como o PTEN (síndrome do hamartoma de tumor PTEN), STK11 (síndrome de Peutz-Jeghers), MUTYH (polipose associada ao MUTYH), e muitos genes que podem causar câncer colorretal hereditário não-polipose (MLH1, MLH3, MSH2, MSH6, TGFBR2, PMS1, e PMS2)
Testes genéticos podem detectar mutações associadas a essas síndromes hereditárias. Se você tem um histórico familiar de cânceres relacionados a estas síndromes, como cânceres de mama e ovários, cânceres de tireóide e ovários, e/ou câncer colorretal e endometrial (uterino), você pode perguntar ao seu médico sobre aconselhamento e testes genéticos. A American Cancer Society recomenda consultar um profissional qualificado sobre genética cancerígena antes de se submeter a qualquer teste genético. Para mais informações sobre este tópico, veja Genética e câncer.
Mudanças genéticas adquiridas
Muitas mutações que estão ligadas ao câncer de ovário, ao invés de serem herdadas, acontecem durante a vida de uma mulher, e são chamadas de mutações adquiridas. Em alguns cancros, estes tipos de mutações que levam ao desenvolvimento do cancro podem ser o resultado de radiação ou de químicos causadores de cancro, embora não haja provas disso para o cancro dos ovários. Até agora, os estudos não foram capazes de identificar um único produto químico no ambiente ou na nossa dieta que esteja especificamente ligado à causa de mutações que levam ao cancro dos ovários. A causa da maioria das mutações adquiridas é ainda desconhecida.
A maioria dos cancros ovarianos tem várias mutações que são adquiridas. Pesquisas indicam que testes para identificar mutações adquiridas em cânceres ovarianos, como no gene supressor de tumores TP53 ou no oncogene HER2, poderiam ajudar a prever o prognóstico da mulher. O papel destes testes ainda não está claro, e é necessária mais investigação.