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O que causa extinções em massa recorrentes de vida? Descobrimos que as idades de 10 dos 11 episódios de extinção bem documentados dos últimos 260 anos mostram correlações, com uma confiança muito alta (>99,99%), com as idades das maiores crateras de impacto ou com as idades das grandes erupções continentais de inundação-basalto. As quatro maiores crateras (≥100 km de diâmetro, energias de impacto ≥3 × 107 Mt de trinitrotolueno ) podem ser ligadas a eventos de extinção reconhecidos em 36, 66, 145, e 215 Ma, e com destroços de impacto estratigráfico distal correlativos com as extinções. As idades de 7 dos 11 maiores episódios de inundação-basalto podem ser correlacionadas com eventos de extinção aos 66, 94, ca. 120, 183, 201, 252, e 260 Ma. Todos os sete co-eventos de inundação-basalto-extinção têm anomalias vulcanogênicas de mercúrio coincidentes no registro estratigráfico, ligando estreitamente as extinções ao vulcanismo. Além disso, os sete principais períodos de anóxia generalizada nos oceanos dos últimos 260 anos estão significativamente correlacionados (>99,99%) com as idades dos eventos de extinsão de cheias-base, suportando uma ligação causal através do aquecimento climático induzido pelo vulcanismo. Ao longo do tempo fanerozóico (os últimos 541 m.y.), as seis “maiores” extinções em massa (≥40% extinção de gêneros marinhos) estão todas correlacionadas com as idades dos episódios de inundação-basalto, e estratigraficamente com anomalias vulcanogênicas relacionadas ao mercúrio. Em apenas um caso, o fim do Cretáceo (66 Ma), há uma aparente coincidência de um evento “grande” de extinção em massa com uma cratera muito grande (Chicxulub) e uma erupção continental de inundação-basalto (as Armadilhas Deccan).
As correlações altamente significativas indicam que os episódios de extinção estão tipicamente relacionados a graves crises ambientais produzidas pelos maiores impactos e por períodos de vulcanismo de inundação-basalto. Cerca de 50% dos impactos dos últimos 260 anos parecem ter ocorrido em aglomerados, suportando um quadro de breves pulsos de aumento do cometa ou fluxo de asteróides. As maiores crateras tendem a cair dentro desses aglomerados de idades. Análises da transformação transversal das idades das crateras de impacto e dos eventos de extinção mostram um ciclo comum, forte ~26 m.y., com a fase mais recente do ciclo em ~12 Ma, correlacionando com um evento de extinção menor em 11.6 Ma.
O fluxo de vida flui tão lentamente que a imaginação não consegue captar a imensidão de tempo necessária para a sua passagem, mas como muitos outros fluxos, pulsa irregularmente à medida que flui. Há tempos de aceleração, os pontos de expressão da evolução, que são quase sempre coincidentes com alguma grande mudança geológica, e a correspondência tão exata e tão freqüente que as leis do acaso não podem ser invocadas a título de explicação.
-Richard Swann Lull (Organic Evolution, New York, Macmillan, 1929, p. 693)