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Nem pássaros nem morcegos, os pterossauros eram répteis, primos próximos dos dinossauros que evoluíram num ramo separado da árvore genealógica do réptil. Eles também foram os primeiros animais após os insetos a evoluir – não apenas saltando ou planando, mas batendo as asas para gerar elevação e viajar através do ar. Eles evoluíram em dezenas de espécies. Alguns eram tão grandes como um caça F-16, e outros tão pequenos como um avião de papel.
Evolução do Pterossauro
Os cientistas têm debatido há muito tempo onde os pterossauros cabem na árvore evolutiva. A teoria principal hoje em dia é que os pterossauros, dinossauros e crocodilos estão intimamente relacionados e pertencem a um grupo conhecido como arcossauros.
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Os pterossauros eram um grupo de répteis extremamente bem sucedido. Eles floresceram durante toda a era dos dinossauros, um período de mais de 150 milhões de anos. Com o passar do tempo, os primeiros pterossauros – répteis voadores pequenos, com corpos robustos e caudas longas – evoluíram para uma grande variedade de espécies. Alguns tinham mandíbulas longas e delgadas, cristas de cabeça elaboradas, ou dentes especializados, e alguns eram extraordinariamente grandes.
Fragile Fossils
A cerca de 66 milhões de anos atrás, ao mesmo tempo em que o Tyrannosaurus rex e outros grandes dinossauros se extinguiram, os pterossauros também se extinguiram. Os pterossauros não deixaram fósseis apenas de descendentes. Mas não muitos fósseis, particularmente comparado com os seus primos dinossauros.
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Poucos pterossauros viviam perto dos lugares onde os fósseis tendem a se formar. Os seus ossos frágeis estão mal conservados, por isso os fósseis de pterossauros estão frequentemente incompletos. Para formar uma imagem de uma determinada espécie, os paleontólogos devem frequentemente reunir informações de vários fósseis, ou tirar conclusões de pterossauros relacionados que são mais conhecidos.