El Niño é um ciclo climático no Oceano Pacífico com um impacto global nos padrões climáticos.
O ciclo começa quando a água quente no Oceano Pacífico tropical ocidental se desloca para leste ao longo do equador em direção à costa da América do Sul. Normalmente, esta água morna acumula-se perto da Indonésia e das Filipinas. Durante um El Niño, as águas mais quentes da superfície do Pacífico ficam ao largo do noroeste da América do Sul.
Os meteorologistas declaram um El Niño oficial quando vêem tanto a temperatura do oceano como as chuvas das tempestades a leste. Os especialistas também procuram que os ventos alísios predominantes enfraqueçam e até invertam a direção durante o fenômeno climático El Niño. Estas mudanças estabelecem um ciclo de retorno entre a atmosfera e o oceano que impulsiona as condições do El Niño. A previsão do El Niño para 2015 deverá ser uma das mais fortes de que há registo, segundo Mike Halpert, o director adjunto do Centro de Previsão Climática, parte da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
“Não queremos ver apenas o aquecimento do oceano. Queremos ver a atmosfera acima do oceano responder às mudanças”, disse Michelle L’Heureux, uma cientista climática e líder da equipe de previsão do El Niño no Centro de Previsão do Clima.
A localização das tempestades tropicais desloca-se para leste durante um El Niño porque a umidade atmosférica é combustível para trovoadas, e a maior quantidade de evaporação ocorre acima da água mais quente do oceano.
Tambem há um oposto de um El Niño, chamado La Niña. Isto refere-se aos tempos em que as águas do Pacífico tropical oriental são mais frias do que o normal e os ventos alísios sopram mais fortes do que o normal.
Colectivamente, El Niño e La Niña são partes de uma oscilação no sistema oceano-atmosfera chamada El Niño-Oscilação do Sul, ou ciclo ENSO, que também tem uma fase neutra.
O que causa um El Niño?
Os cientistas ainda não compreendem em detalhe o que desencadeia um ciclo El Niño. Nem todos os El Niños são iguais, nem a atmosfera e o oceano seguem sempre os mesmos padrões de um El Niño para outro.
“Não há uma grande causa, que é uma das razões pelas quais não podemos prever isto perfeitamente”, disse L’Heureux. “Há alguma previsibilidade nas características comuns que surgem com El Nino, e é por isso que podemos fazer previsões disso”. Mas não será exatamente o mesmo todas as vezes”
Para prever um El Niño, os cientistas monitoram as temperaturas no alto dos 200 metros (656 pés) do oceano. Eles estão observando a mudança da temperatura do Pacífico ocidental para o Pacífico oriental. Por exemplo, na primavera de 2014, uma forte ondulação de água quente chamada “onda Kelvin” atravessou o Pacífico, levando alguns meteorologistas a preverem um poderoso El Niño para o inverno de 2014. No entanto, a sua previsão foi feita no outono porque as tempestades e os ventos alísios nunca seguiram o exemplo, e os feedbacks entre a atmosfera e o oceano não se desenvolveram.
“El Niños nunca são inevitáveis”, disse L’Heureux.
Quantas vezes ocorre El Niños?
El Niños ocorre a cada três ou cinco anos, mas pode vir com a mesma frequência que a cada dois anos ou tão raramente como a cada sete anos. Normalmente, o El Niños ocorre com mais frequência do que o La Niñas. Cada evento geralmente dura de nove a 12 meses. Com freqüência começam a se formar na primavera, atingem o pico de força entre dezembro e janeiro, e depois decaem em maio do ano seguinte.
A sua força pode variar consideravelmente entre os ciclos. Um dos mais fortes das últimas décadas foi o El Niño, que desenvolveu o inverno de 1997-98. “Todos associam a palavra El Niño a esse evento, mas esse foi um evento raro, uma vez num século”, observa L’Heureux.
El Niño foi originalmente nomeado El Niño de Navidad pelos pescadores peruanos nos anos 1600. Este nome foi usado pela tendência do fenômeno de chegar por volta do Natal. Os registros climáticos do El Niño remontam a milhões de anos, com evidências do ciclo encontrado em núcleos de gelo, lama do mar profundo, corais, cavernas e anéis de árvores.
O que acontece quando o El Niño não está presente?
Em condições normais, não-El Niño, ventos alísios sopram em direção ao oeste através do Pacífico tropical, longe da América do Sul. Estes ventos empilham água de superfície quente no Pacífico ocidental, de modo que a superfície do mar é cerca de 1 a 2 pés (0,3 m a 0,6 m) mais alta ao largo da Indonésia do que através do Pacífico, ao largo do Equador.
A temperatura à superfície do mar também é cerca de 14 graus Fahrenheit (8 graus Celsius) mais quente no oeste. As temperaturas oceânicas mais frias dominam no noroeste da América do Sul, devido a um afloramento de água fria a partir de níveis mais profundos. Esta água fria rica em nutrientes suporta diversos ecossistemas marinhos e grandes pescarias.
Quando um El Niño entra em cena
Durante um El Niño, os ventos alísios enfraquecem no Pacífico central e ocidental. As temperaturas das águas superficiais da América do Sul esquentam, porque há menos afloramento da água fria por baixo para esfriar a superfície. As nuvens e tempestades associadas às águas quentes do oceano também se deslocam para o leste. As águas quentes liberam tanta energia na atmosfera que o clima muda em todo o planeta.
Entre os efeitos conhecidos do El Niño
As águas mais quentes no Oceano Pacífico tropical central e oriental têm efeitos importantes sobre o clima do mundo. Os maiores impactos geralmente não são sentidos até o inverno ou primavera no hemisfério norte, disse L’Heureux. Estima-se que o El Niño de 1982-83 tenha causado mais de 10 bilhões de dólares em danos relacionados ao clima em todo o mundo.
Um El Niño cria um vento mais forte e ar mais estável sobre o Atlântico, o que dificulta a formação de furacões. No entanto, as temperaturas mais quentes do que a média do oceano impulsionam os furacões do Pacífico Oriental, contribuindo para as estações de tempestades tropicais mais ativas.
Fortíssimos El Niños também estão associados a precipitações acima da média no nível sul dos Estados Unidos, desde a Califórnia até a costa atlântica. O clima mais nublado causa tipicamente temperaturas abaixo da média para esses estados, enquanto as temperaturas se inclinam mais quentes do que a média na camada norte dos Estados Unidos. A precipitação é frequentemente abaixo da média nos vales do Ohio e Tennessee e no Noroeste do Pacífico durante um El Niño.
Chuva de recordes frequentemente atinge o Peru, Chile e Equador durante um ano de El Niño. As capturas de peixes ao largo da América do Sul são tipicamente inferiores ao normal porque a vida marinha migra para norte e sul, seguindo águas mais frias.
El Niño também afeta a precipitação em outras áreas, incluindo Indonésia e nordeste da América do Sul, que tendem para condições mais secas do que o normal. As temperaturas na Austrália e no Sudeste Asiático são mais quentes do que a média. A seca causada pelo El Niño pode ser generalizada, afectando a África Austral, Índia, Sudeste Asiático, Austrália, Ilhas do Pacífico e pradarias canadianas.
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