Houve um tempo em que a humanidade acreditava que a Terra era o universo inteiro. Como o nosso lugar no cosmos ficou claro, era natural perguntar-se se existiam planetas ao redor de outras estrelas. Hoje, sabemos que a resposta a essa pergunta é um retumbante “sim”, e tudo começou exatamente há 25 anos. Foi quando os astrônomos anunciaram a descoberta do primeiro exoplaneta orbitando uma estrela parecida com o sol. Era conhecida como 51 Pegasi b, e mudou para sempre a forma como estudamos o universo.
Astrônomos anunciaram a descoberta do 51 Pegasi b em 6 de outubro de 1995. Lembro-me vividamente de ver uma reportagem sobre isto quando eu era um totó de 11 anos. Uma semana após o anúncio, outra equipa tinha confirmado a observação, cimentando o lugar do 51 Pegasi b na história. Era uma grande coisa na época, e a importância da descoberta só se tornou mais clara agora que estamos na era dourada da detecção do exoplaneta. 51 Pegasi b ganhou até mesmo aos seus descobridores um Prémio Nobel da Física, em 2019.
51 Pegasi b orbita a estrela 51 Pegasi a cerca de 50 anos-luz da Terra. Michel Mayor e Didier Queloz da Universidade de Genebra avistaram o 51 Pegasi b usando o que agora conhecemos como o método de velocidade radial. Um espectroscópio muito sensível apontado para a estrela mostrou pequenas mudanças de velocidade na ordem de 70 metros por segundo. O par confirmou que a oscilação era devida à gravidade de um exoplanet-51 Pegasi b. Ainda descobrimos alguns exoplanetas usando este mesmo método básico, embora a maioria das detecções seja feita com o método de trânsito. É isso que o telescópio Kepler e o mais recente satélite TESS usam.
Os pesquisadores determinaram que 51 Pegasi b era um gigante do gás com cerca de metade do tamanho de Júpiter, e que mais tarde serviu como base para o novo nome do planeta. Em 2014, a União Astronômica Internacional (IAU) lançou um projeto para dar nomes próprios a estrelas importantes e exoplanetas, em vez do esquema de letras incômodo que usamos para a maioria deles. Estabeleceu-se em Helvetios para a estrela e Dimidium para o planeta, o último dos quais vem do latim para “metade”
O método de velocidade radial para detectar um exoplanet.
Embora 51 Pegasi b não fosse o primeiro planetóide descoberto fora do sistema solar, era o primeiro que pensaríamos como um planeta “real”. As primeiras detecções exoplanetas foram feitas em 1992 quando astrônomos viram um par de mundos (provavelmente naufragados) orbitando um pulsar conhecido como PSR B1257+12. Entretanto, 51 Pegasi é uma estrela de “seqüência principal” semelhante ao Sol, tornando seu planeta um objeto muito mais interessante. O planeta também orbita muito perto da estrela com uma temperatura superior a 1.000 graus Fahrenheit. Isso não era compatível com as nossas teorias sobre a formação do sistema solar em 1995, mas agora sabemos que os “Jupiters quentes” são bastante comuns.
Dimidium nos colocou em um caminho para entender melhor o universo, e pensar em todos os progressos feitos nos 25 anos seguintes. Em 1995, nós sabíamos de um exoplaneta. Agora, há mais de 4.000 nos livros. Há até um mesmo ao lado, em Proxima Centauri. Onde vamos estar daqui a mais 25 anos? Planetas extragalácticos? Planetas que suportam vida alienígena? O seu palpite é tão bom como o nosso.
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