Em 18 de abril de 2014, o Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas e NewsTimes publicou um artigo que focava o papel dos opossuns na propagação da doença de Lyme no que diz respeito ao seu papel no ecossistema. Os posts se referiam ao opossum como sendo uma “espécie de ímã” para carrapatos de patas pretas e relacionavam o outrora infame marsupial com o de um vácuo sugador de carrapatos. Além dos achados com uma capacidade de até 95% de redução individualizada da presença de carrapatos no corpo do animal, verificou-se que um opossum tem o potencial de matar cerca de 5.000 carrapatos em uma determinada estação.
O relatório do Carry Institute é, ao nosso conhecimento, o registro mais focado até agora sobre a relação entre o Opossum e o consumo de carrapatos. Levando em consideração as descobertas de “até 5.000 carrapatos por estação” consumidos por um opossum forrageiro, deve-se também considerar a biologia de ambas as espécies para compreender a dinâmica do impacto do opossum e do Lyme.
O carrapato de patas negras, também conhecido como “carrapato de veado” (Ixodes scapularis) é a única espécie no nordeste, médio-atlântico e norte-central dos Estados Unidos conhecida por espalhar a doença de Lyme. Eles são mais comumente encontrados ao longo da costa leste dos Estados Unidos, da Flórida ao Maine e tão a oeste quanto o Texas à região dos Grandes Lagos, no Alto Centro-Oeste dos Estados Unidos. Uma fêmea adulta de veado pode pôr até 3.000 ovos na primavera de cada estação. Os carrapatos só podem contrair a doença de Lyme se tomarem uma refeição de sangue de um hospedeiro infectado. Uma vez que as larvas ainda não tomaram a sua primeira refeição de sangue, são incapazes de contrair ou transmitir a doença de Lyme. Apesar do nome “carrapato de veado”, os veados não são portadores da doença de Lyme – e embora as espécies de veados contribuam para aumentar/desparramar as populações de carrapatos, eles próprios não propagam a doença de Lyme. De todas as carraças da vida selvagem, apenas ratos, esquilos, aves e musaranhos podem transportar e transmitir a doença de Lyme a um carrapato que se alimenta. As carraças adultas infectadas não podem transmitir a doença de Lyme aos seus ovos. Quando uma carraça toma a sua primeira refeição de sangue, pode então correr o risco de contrair a doença de Lyme se o animal de que se alimenta estiver infectado. Com apenas 2-3 refeições de sangue tomadas durante a sua vida, apenas 2-3 oportunidades são permitidas para que uma carraça seja infectada. Se o carrapato for infectado durante a 1ª ou 2ª alimentação, pode transmitir doenças a qualquer animal de que se alimente a seguir. (Leia mais sobre carrapatos de patas pretas aqui.)
Em contraste, a gama de vida do carrapato varia individualmente; com fatores que incluem habitat, recursos alimentares disponíveis e gênero. Em geral, pensa-se que a área de vida do opossum é de cerca de 12,5 a 38,8 hectares; as fêmeas geralmente têm uma área de vida menor. Acredita-se que os machos mantêm uma área maior devido ao facto de o seu sucesso reprodutivo estar dependente da sua capacidade de encontrar companheiros, enquanto que o sucesso feminino se baseia na acessibilidade dos itens alimentares. Os opossuns da Virgínia já foram considerados nômades, mas a pesquisa descobriu que um indivíduo mantém uma área de vida bastante constante ao longo de sua vida. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson e Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Além disso, os gambás selvagens têm em média 2 anos de vida.
Embora se note que o gambá faz um excelente trabalho de redução da presença de carrapatos em seu próprio corpo, o estudo do Cary Institute observa que isso é indicativo de hábitos de cuidados – e não um caso de gambás procurando ativamente carrapatos no chão da floresta. Além disso, nem todas as espécies de carrapatos encontrados no gambá são portadoras de Lyme, como o igualmente comum Carrapato Cão Americano (Dermacentor variabilis).
A noção de que os gambás consomem ativamente carrapatos encontrados em seu corpo tem sido excessivamente exagerada para sugerir que o animal é um componente integral no “controle” da doença de Lyme – uma afirmação que ainda não foi comprovada em qualquer capacidade. A ideia de que os opossuns consomem carraças é muito diferente da ideia errada de que a presença de um opossum numa determinada propriedade “previne” a propagação da doença. Os achados acima sugerem que o impacto do gambá no consumo de carrapatos de pernas negras não é substancial o suficiente para “controlar” efetivamente uma população localizada de carrapatos, deixando assim poucas evidências de que o gambá “controla” a propagação e transmissão da doença de Lyme. Profissionais da vida selvagem em todo o país tendem a ecoar sentimentos semelhantes de que a natureza é demasiado complexa para concluir que o opossum é responsável por conter a transmissão de Lyme.
Alguns levaram o Opossum v. Lyme debate um passo à frente, utilizando a dieta variada do animal como mais uma indicação da sua capacidade de “controlar” Lyme. Os Opossum são notados como alimentando-se de ratos, que provaram ser um vetor primário para Lyme através dos estágios instar de carrapatos de patas pretas que se fixam em ratos. No entanto, semelhante ao seu consumo de carrapatos, os opossuns são alimentadores oportunistas – e nenhuma pesquisa definitiva determinou que a sua dieta seja composta principalmente de roedores, nem que a sua alimentação em ratos tenha qualquer impacto sobre as populações localizadas de ratos ao ponto de mitigar a transmissão de doenças. Tal como as raposas e outros animais selvagens, o facto destes animais comerem ratos não reflecte uma determinação de que “controlam” a presença desta espécie de presas em qualquer capacidade. (Leia mais sobre as relações entre predadores & presas em nossa seção Manejo de Predadores)
A concepção errônea de que o opossum tem a capacidade de mitigar a propagação de Lyme tomou vida própria na cultura popular; a ponto de levantar críticas para o manejo do opossum como uma espécie abundante. Muitos estados têm sido testemunhas de protestos de grupos protecionistas de animais que procuram desmantelar a caça regulamentada & armadilhas de gambás por causa de sua fama recém-descoberta de carrapatos. Esses tipos de exigências sensacionalistas e irrefletidas têm o potencial de ameaçar outros impactos da presença abundante do gambá; o que inclui sua depredação em espécies ameaçadas de extinção, como aves e répteis. Além disso, as demandas dos proprietários de casas para “acumular” gambás em suas propriedades na esperança de uma “medida natural de controle de carrapatos” tem a capacidade de induzir problemas de segurança pública para o proprietário, crianças, animais de estimação e propriedades vizinhas – sem mencionar prejudicar a saúde e bem-estar do(s) gambá(s) em questão.