O custo e significado da Guerra Civil

Acima e além de suas superiores forças navais, números e recursos industriais e financeiros, o triunfo do Norte foi em parte devido à condição de estadista de Lincoln, que em 1864 havia se tornado um líder político e bélico magistral, bem como à crescente habilidade dos oficiais federais. A vitória também pode ser atribuída, em parte, a falhas dos transportes confederados, da matériel e da liderança política, apesar da destreza estratégica e tática de generais como Robert E. Lee, Stonewall Jackson e Joseph E. Johnston.

Embora as deserções atormentassem ambos os lados, a valentia pessoal e as enormes baixas – tanto em números absolutos como em porcentagem de números engajados – ainda não deixaram de surpreender estudiosos e historiadores militares. Com base no padrão de alistamento de três anos, cerca de 1.556.000 soldados serviram nos exércitos federais, e cerca de 800.000 homens provavelmente serviram nas forças confederadas, embora os registros manchados tornem impossível saber com certeza. Tradicionalmente, os historiadores colocaram as mortes de guerra em cerca de 360 mil para a União e 260 mil para os Confederados. Na segunda década do século XXI, porém, um demógrafo usou dados melhores e ferramentas mais sofisticadas para revisar de forma convincente o número total de mortos para 752.000 e indicou que poderia chegar a 851.000.

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A enorme taxa de mortalidade – até 2% da população de 1860 dos EUA morreu na guerra – teve um enorme impacto na sociedade americana. Os americanos eram profundamente religiosos e lutaram para entender como um Deus benevolente poderia permitir que tal destruição continuasse por tanto tempo. A compreensão da natureza da vida após a morte mudou à medida que os americanos, Norte e Sul, se confortaram com a noção de que o céu se parecia com as suas salas de espera. Um novo modo de lidar com cadáveres surgiu com o advento do embalsamamento, um método caro de preservação que ajudou as famílias mais ricas a trazer seus filhos, irmãos ou pais mortos para casa. Finalmente, uma rede de cemitérios militares federais (e cemitérios privados da Confederação) surgiu da necessidade de enterrar os homens de uniforme que haviam sucumbido a ferimentos ou doenças.

Alguns chamaram a Guerra Civil Americana de a última das guerras antiquadas; outros a chamaram de a primeira guerra moderna. Na verdade, foi uma guerra de transição e teve um profundo impacto, tecnologicamente, no desenvolvimento de armas e técnicas modernas. Houve muitas inovações. Foi a primeira guerra da história em que os navios de guerra de ferro se chocaram; a primeira em que o telégrafo e a ferrovia desempenharam papéis significativos; a primeira a usar, extensivamente, artilharia com espingardas e armas de fogo e a introduzir uma metralhadora (a Gatling gun); a primeira a ter ampla cobertura jornalística, votação por militares em campo nas eleições nacionais e registros fotográficos; a primeira a organizar o atendimento médico das tropas sistematicamente; e a primeira a usar minas terrestres e aquáticas e a empregar um submarino que pudesse afundar um navio de guerra. Foi também a primeira guerra em que os exércitos empregaram amplamente o reconhecimento aéreo (por meio de balões).

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A Guerra Civil foi escrita sobre como poucas outras guerras na história o foram. Mais de 60.000 livros e inúmeros artigos dão um testemunho eloquente da precisão da previsão do poeta Walt Whitman de que “uma grande literatura surgirá… fora da era daqueles quatro anos”. Os acontecimentos da guerra deixaram uma rica herança para as gerações futuras, e esse legado foi resumido pelo mártir Lincoln como mostrando que as seções reunidas dos Estados Unidos constituíram “a última melhor esperança da Terra”

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber