Durante os anos 70, quando eu estava crescendo no sul da Califórnia, o ar estava tão poluído que eu era regularmente mandado para casa da escola secundária para “abrigo no lugar”. Pode não parecer haver muito em comum entre ficar em casa devido à poluição do ar e ficar em casa para combater a pandemia do coronavírus, mas fundamentalmente, ambos têm muito a ver com aerossóis.
Aerossóis são os pequenos pedaços de poluição flutuantes que compõem o famoso smog de Los Angeles, as partículas de poeira que você vê flutuando num raio de sol e também as pequenas gotículas de líquido que escapam da sua boca quando você fala, tosse ou respira. Estes pequenos pedaços de líquidos flutuantes podem conter pedaços do coronavírus e podem contribuir muito para a sua propagação.
Se você caminhar para fora agora mesmo, é provável que você verá pessoas usando máscaras e praticando distanciamento social. Essas ações são em grande parte destinadas a evitar que as pessoas se espalhem ou inalem aerossóis.
Eu sou professor de engenharia mecânica e estudo de aerossóis e poluição do ar. Quanto mais pessoas entendem como os aerossóis funcionam, melhor as pessoas podem evitar obter ou espalhar o coronavírus.
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Airborne e em toda parte
Um aerossol é um tufo de pequenas partículas líquidas ou sólidas flutuando no ar. Elas estão em toda parte no ambiente e podem ser feitas de qualquer coisa pequena o suficiente para flutuar, como fumaça, água ou saliva transportadora de coronavírus.
Quando uma pessoa tosse, fala ou respira, ela joga entre 900 a 300.000 partículas líquidas de sua boca. Estas partículas variam em tamanho desde microscópicas – um milésimo da largura de um cabelo – até ao tamanho de um grão de areia fina da praia. Uma tosse pode mandá-las viajar a velocidades até 60 mph.
O tamanho da partícula e as correntes de ar afetam quanto tempo elas permanecerão no ar. Em um quarto imóvel, pequenas partículas como fumaça podem permanecer no ar por até oito horas. Partículas maiores caem do ar mais rapidamente e aterram em superfícies após alguns minutos.
Por estar simplesmente perto de outras pessoas, você está entrando em contato constante com aerossóis da boca delas. Durante uma pandemia, isto é um pouco mais preocupante do que o normal. Mas a questão importante não é se os aerossóis exalados existem, mas sim, até que ponto são infecciosos?
Aerossóis como sistemas de libertação de vírus
O novo coronavírus, SRA-CoV-2, é minúsculo, cerca de 0,1 microns – cerca de 4 milionésimos de polegada – de diâmetro. Os aerossóis produzidos pelas pessoas quando respiram, falam e tossem são geralmente entre cerca de 0,7 microns a cerca de 10 microns – completamente invisíveis a olho nu e facilmente capazes de flutuar no ar. Estas partículas são na sua maioria fluidos biológicos da boca e dos pulmões das pessoas e podem conter pedaços de material genético de vírus.
Os investigadores ainda não sabem quantos pedaços individuais do SRA-CoV-2 um aerossol produzido pela tosse de uma pessoa infectada pode conter. Mas num estudo pré-impresso, o que significa que está actualmente sob revisão por pares, os investigadores utilizaram um modelo para estimar que uma pessoa em pé e a falar numa sala poderia libertar até 114 doses infecciosas por hora. Os pesquisadores prevêem que estes pedaços de saliva aerossolizados infectariam facilmente outras pessoas se isto acontecesse em espaços públicos fechados como um banco, restaurante ou farmácia.
Outra coisa a considerar é a facilidade com que estas partículas são inaladas. Em um estudo recente com modelo de computador, pesquisadores descobriram que as pessoas provavelmente inalariam aerossóis de outra pessoa que está falando e tossindo enquanto está sentada a menos de 2 metros de distância.
Embora isso pareça ruim, o processo real de exposição à infecção é um jogo de números complicado. Muitas vezes, as partículas virais encontradas nos aerossóis são danificadas. Um estudo que analisou o vírus da gripe descobriu que apenas 0,1% dos vírus exalados por uma pessoa são realmente infecciosos. O coronavírus também começa a morrer depois de deixar o corpo, permanecendo viável no ar por até três horas. E, claro, nem todo aerossol vindo de uma pessoa infectada conterá o coronavírus. Há muitas chances envolvidas.
As autoridades de saúde pública ainda não sabem se contato direto, contato indireto através de superfícies, ou aerossóis são a principal via de transmissão para o coronavírus. Mas tudo o que especialistas como eu sabem sobre aerossóis sugere que eles podem ser a principal via de transmissão.
Evidência de transmissão de aerossóis
É quase impossível estudar a transmissão viral em tempo real, então os pesquisadores se voltaram para a amostragem ambiental e rastreamento de contato para tentar estudar a propagação do coronavírus em aerossóis. Esta pesquisa está acontecendo extremamente rápido e a maioria ainda está sob revisão por pares, mas estes estudos oferecem informações extremamente interessantes, se preliminares.
Para testar o meio ambiente, os pesquisadores simplesmente fazem a amostragem do ar. No Nebraska, os cientistas encontraram o SRA-CoV-2 no ar em um hospital. Na China, os cientistas também encontraram o vírus no ar de vários hospitais, bem como de uma loja de departamentos.
Mas a amostragem ambiental por si só não pode provar a transmissão do aerossol. Isso requer rastreamento de contato.
Um restaurante em Guangzhou, China, foi o local de um pequeno surto em 23 de janeiro e oferece evidência direta de transmissão de aerossol. Os pesquisadores acreditam que havia uma pessoa infectada mas assintomática sentada à mesa no restaurante. Por causa das correntes de ar circulando na sala devido ao ar condicionado, pessoas sentadas em outras duas mesas ficaram infectadas, provavelmente por causa de aerossóis.
Over tudo, as evidências sugerem que é muito mais arriscado estar dentro do que fora. A razão é a falta de fluxo de ar. Leva entre 15 minutos e três horas para um aerossol ser sugado para fora por um sistema de ventilação ou flutuar por uma janela aberta.
Um outro estudo pré-impresso dos surtos no Japão sugere que as chances de transmissão direta são quase 20 vezes maiores dentro de casa do que fora de casa. Em Singapura, os investigadores traçaram os primeiros três surtos directamente para algumas lojas, um jantar de banquete e uma igreja.
No exterior, estes aerossóis potencialmente infecciosos desaparecem na extensão da atmosfera e são muito menos preocupantes. É claro que é possível apanhar o vírus lá fora se você estiver em contacto próximo com uma pessoa doente, mas isto parece muito raro. Pesquisadores na China descobriram que apenas um dos 314 surtos que eles examinaram poderia ser rastreado até o contato com o exterior.
Têm havido preocupações recentes com a transmissão de aerossóis durante a corrida e o ciclismo. Enquanto a ciência ainda está se desenvolvendo sobre isso, provavelmente é sábio dar a outros motoqueiros ou corredores um pouco mais de espaço do que o normal.
Como reduzir a transmissão de aerossóis
Com todo este conhecimento de como os aerossóis são produzidos, como se movem e o papel que desempenham nesta pandemia, surge uma questão óbvia: e as máscaras?
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças recomenda o uso de uma máscara facial em qualquer ambiente público onde o distanciamento social é difícil de fazer. Isto porque as máscaras caseiras provavelmente fazem um trabalho razoável de bloquear os aerossóis de sair da boca. As evidências geralmente apoiam o seu uso e mais investigação está a chegar para mostrar que as máscaras podem ser muito eficazes na redução da SRA-CoV-2 no ar. As máscaras não são perfeitas e estão actualmente em curso mais estudos para aprender o quão eficazes elas são, mas tomar esta pequena precaução pode ajudar a retardar a pandemia.
Para além de usar uma máscara, siga o senso comum e a orientação dos funcionários da saúde pública. Evite o máximo possível espaços fechados lotados. Pratique o distanciamento social tanto por dentro como por fora. Lave as mãos frequentemente. Todas estas coisas funcionam para prevenir a propagação do coronavírus e podem ajudar a evitar que o vírus corona se espalhe. Há uma quantidade significativa de evidências de que a COVID-19 é transmitida pela inalação de partículas transportadas pelo ar, mas seguindo cuidadosamente os conselhos de especialistas, os indivíduos podem minimizar o risco que representam.