Câncer de fígado é frequentemente difícil de encontrar precocemente, uma vez que os sinais e sintomas muitas vezes não aparecem até que a doença esteja nos seus estágios mais avançados. Os pequenos tumores hepáticos são difíceis de detectar através de exame físico porque as costelas certas cobrem a maior parte do fígado. Quando um tumor pode ser sentido, já pode ser bastante grande.
Não existe actualmente nenhum teste de rastreio para cancro do fígado que possa ser recomendado para todas as pessoas com risco médio. (Os testes de rastreio são feitos para encontrar cancro em pessoas que não têm sintomas ou historial de cancro). ) Entretanto, testes podem ser recomendados para algumas pessoas com maior risco.
Testes para pessoas com alto risco de câncer de fígado
Muitos pacientes com câncer de fígado têm tido cirrose (formação de tecido cicatricial causada por danos ao fígado) por um longo tempo. Os médicos podem testar para câncer de fígado se um paciente com cirrose piorar sem razão aparente.
Para pessoas com maior risco de câncer de fígado por terem cirrose (de qualquer causa), hemocromatose hereditária ou infecções crônicas pela hepatite B (mesmo sem cirrose), alguns especialistas recomendam o rastreamento para câncer de fígado a cada 6 meses com exames de sangue e ultra-sonografias de alfa-fetoproteína (AFP). Em alguns estudos, o rastreamento foi ligado à melhora da sobrevida do câncer de fígado.
AFP é uma proteína que pode ser medida no sangue de pacientes com câncer de fígado. No entanto, o teste de níveis elevados de AFP para câncer de fígado não é infalível, já que muitos pacientes com câncer de fígado em estágio inicial têm níveis normais de AFP. Além disso, os níveis de AFP podem estar elevados devido a outros tipos de câncer, bem como a algumas condições não cancerígenas.