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Com o anúncio de um inquérito sobre o assassinato de Alexander Litvinenko, a conversa sobre venenos está de volta nas notícias. Há muitos artigos com listas das substâncias mais venenosas, que são frequentemente recolhidas com base na sua toxicidade aguda, medida por algo chamado LD50. Mas a toxicidade aguda é apenas um fator que precisa ser considerado, e confiar apenas no LD50 ou medidas similares é excessivamente simplista.

LD50 é uma medida da dose de uma substância necessária para matar metade de uma determinada população, geralmente de ratos. É geralmente medida na dose necessária por unidade de peso do animal. Esta parece ser uma maneira cruel, mas objetiva de quantificar o quão mortal é uma determinada substância, mas a toxicidade geral é mais complexa que isso.

Toxicólogos estão cientes das limitações do LD50, e por razões técnicas, éticas e legais, medir que os valores em animais é cada vez menos comum. Então aqui está uma lista de substâncias que são mais venenosas do que seus valores de LD50 podem indicar.

Toxinas de botulinum

Apesar de algumas delas serem usadas na indústria cosmética (inclusive no botox), a família botulinum de neurotoxinas inclui as substâncias mais tóxicas conhecidas pelo homem. Os valores de LD50 relatados para estas sete proteínas são cerca de 5 ng/kg (ng significa nanograma, que é um bilionésimo de um grama).

Quantidades não letais injetadas em ratos podem paralisar o membro afetado por até um mês. A seletividade requintada destas toxinas para certos tipos de células no corpo humano é notável, mas também significa que muitas espécies (incluindo todos os invertebrados) simplesmente não são afetadas.

Toxinas de cobras

Toxinas de botulinum, a maioria dos venenos de cobras são uma mistura de muitas proteínas que são frequentemente neurotoxinas com LD50s abaixo de 1 mg/kg. Uma complicação crucial aqui, no entanto, é a velocidade de atividade. Enquanto alguns venenos de cobra podem ser altamente potentes, outros venenos menos potentes podem matar mais rapidamente. Esta é uma informação vital. Um veneno potente mas de acção lenta pode deixar tempo suficiente para intervir, enquanto um veneno de acção rápida com um LD50 inferior pode matá-lo antes de obter ajuda.

Arsénico

Arsénico elementar tem um LD50 de cerca de 13 mg/kg – ordens de magnitude superior a algumas das substâncias desta lista. Apesar disso, a Agency for Toxic Substances and Disease Registry (Agência para Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças) lhe dá o primeiro lugar em sua lista de substâncias perigosas.

Isso destaca uma consideração chave – o quão comum é uma substância e a probabilidade de você ser exposto a ela. Ex-spies não obstante, suas chances de ser exposto a polônio ou botulinum em quantidades letais são insignificantes. Mas a exposição crônica a metais tóxicos é um problema real para muitas pessoas ao redor do mundo, e uma medida simples de letalidade aguda como LD50 simplesmente não pode capturar isso.

Polônio-210

O radioisótopo usado para matar Alexander Litvinenko é extraordinariamente tóxico mesmo em quantidades inferiores a um bilionésimo de grama. O LD50 deste composto não é uma propriedade da sua química. Enquanto outros metais tóxicos como mercúrio e arsênico matam através da interação do metal com o corpo, o polônio mata através da emissão de radiação que desfaz biomoléculas sensíveis, como o DNA, e mata células. Sua meia-vida – o tempo que leva para que metade do material ingerido se decomponha – é de cerca de um mês, levando a uma morte lenta por envenenamento por radiação.

Mercúrio

Os efeitos nocivos do mercúrio são talvez mais famosos exemplificados pelo Chapeleiro Louco de Lewis Carroll, que foi cronicamente exposto ao mercúrio enquanto exercia seu ofício. Mas a toxicidade do mercúrio é na verdade muito mais complicada, dependendo criticamente do tipo de mercúrio envolvido. Os compostos orgânicos e inorgânicos de mercúrio têm efeitos diferentes e, portanto, os valores de LD50 (que normalmente estão entre 1mg/kg e 100 mg/kg).

O mercúrio puro é consideravelmente menos tóxico, como mostra dramaticamente o caso de uma trabalhadora dentária que tentou suicidar-se injectando o elemento líquido nas veias. Dez meses depois ela estava efetivamente livre de sintomas, apesar de ter o mercúrio distribuído em seus pulmões.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation.
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