O Tiranossauro rex é, sem dúvida, o maior predador a ter caminhado por esta Terra. Como adulto era uma eficiente máquina de matar, com olhos do tamanho de toranjas e dentes do tamanho de espigões de ferro que podiam esmagar os ossos da sua presa.
O T. rex tem uma enorme reputação, mas nunca foi conhecido pela sua inteligência. A linha padrão para a maior parte da história paleontológica tem sido que os dinossauros estavam por evoluir, e francamente, bastante burros.
Mas no livro A Ascensão e Queda dos Dinossauros: A New History of a Lost World, o paleontólogo da Universidade de Edimburgo Steve Brusatte sugere que T. Rex era muito mais do que um bruto gigante – era social, e provavelmente muito inteligente, tão inteligente como os primos genéticos mais próximos dos humanos, os chimpanzés.
“Parece uma afirmação bastante ousada, porque os chimpanzés são bastante inteligentes, e estamos habituados a pensar nos dinossauros como sendo estúpidos”, disse ele ao The Daily Beast. “
Os paleontólogos construíram modelos digitais de cérebros de T. rex, usando tomografias computadorizadas do interior dos seus crânios, e acharam-nos surpreendentemente volumosos”. Nós temos mais pistas sobre o T. rexes do que perto de qualquer outro dinossauro, com os restos fossilizados de mais de 50 T. rexes escavados até hoje na América do Norte. (Seus primos próximos foram encontrados em outras partes do mundo.)
“Nós realmente sabemos mais sobre o T. rex do que sabemos sobre muitos animais vivos e modernos”, disse Brusatte. “Sabemos que idade tinha quando normalmente morria, quão rápido crescia, como caçava, o que caçava, como se reproduzia, como respirava, como era o seu cérebro, como eram os seus sentidos”. Sabemos essas coisas porque os fósseis nesse caso são tão bons, e foram estudados com tanto detalhe”
Brusatte afirma no seu livro que esta pletora de informação fossilizada dá-nos uma valiosa visão da neurociência do T. rex. Calculando a razão entre o tamanho do cérebro e o tamanho do corpo como medida de inteligência (os cientistas animais modernos usam esta razão como uma aproximação), podemos inferir que o T. rex sobre corresponde a um chimpanzé com inteligência, e era um pouco mais apurado que um gato ou cão de estimação.
“Precisamos começar a pensar nos dinossauros como não apenas brutos e não apenas monstros, e não apenas coisas com dentes afiados e garras afiadas, mas como animais realmente ativos, inteligentes e enérgicos que muitas vezes tinham sentidos apurados”, disse Brusatte. “Um animal como T. rex era um predador que usava cérebro e músculo: seu grande cérebro, seu grande sentido de olfato e seu senso de audição realmente apurado eram provavelmente tão importantes para ele, se não mais, quanto suas garras afiadas e seus dentes afiados e seus grandes músculos da mandíbula”
Embora T. rexes fossem famosos caçadores, seu cérebro teria sido útil para muitas outras tarefas também. Há evidências de que pelo menos algumas espécies do grupo dos tiranossauros eram animais sociais. Alguns guardavam seus ninhos de ovos e podem ter ajudado a criar seus filhotes. Eles tinham relações uns com os outros, assim como podem ter tido uma rica vida interior.
Para um T. rex, ser inteligente era certamente uma questão de sobrevivência. Claro, pode não ser tão difícil sobreviver como um animal de 8 toneladas, mas é fácil esquecer que cada T. rex adulto começou a sua vida como uma criança do tamanho de um pombo. Crescer num mundo de dinossauros-dinossauros não é fácil, particularmente se isso significa engordar cinco quilos por dia durante uma década só para ultrapassar os anos incómodos da adolescência.
“Teria sido difícil ser o rei”, disse Brusatte. “Muitas das coisas que estavam comendo, como triceratops, por exemplo – eles teriam lutado de volta. Triceratops tinha esses chifres grandes e desagradáveis, três deles, em sua cabeça. E tê-los-ia usado para lutar contra um T. rex. Sabemos que houve batalhas entre aqueles dois dinossauros. Marcas de mordidas de dentes de T. rex nos ossos de Triceratops atestam isso.”
Ultimamente, há um limite de quão bem podemos conhecer o Tyrannosaurus rex. Quando uma rocha espacial gigante colidiu com a Terra há 66 milhões de anos atrás, os dias do maior predador terrestre foram contados. Humanos chegaram ao local recentemente, e muitas das provas desapareceram.
Há certamente mais para ser descoberto. Isso poderia envolver novas investigações de fósseis existentes, ou completamente novas descobertas. Um dia poderemos encontrar uma impressão de pele que irá mostrar, finalmente, como eram as penas de um T. rex. (Evidências de seus parentes mais próximos sugerem que o T. rex era uma besta emplumada.) Podemos até descobrir de que cor elas eram.
“Nós realmente não sabemos o que vamos encontrar, e isso torna-o realmente interessante”, disse Brusatte. “Estamos numa fase em que não estamos a ficar sem dinossauros. Isto não mostra sinais de parar. Eu acho que isso é uma coisa ótima para os mais jovens conhecerem – pessoas interessadas em carreiras na paleontologia. Ainda há muito a ser descoberto por aí.”