O envelhecimento está associado a mudanças nos processos biológicos, fisiológicos, ambientais, psicológicos, comportamentais e sociais dinâmicos. Algumas mudanças relacionadas à idade são benignas, como o cabelo grisalho. Outras resultam em declínios em função dos sentidos e actividades da vida diária e aumento da susceptibilidade e frequência de doenças, fragilidade ou incapacidade. Na verdade, o avanço da idade é o principal fator de risco para uma série de doenças crônicas em humanos.
Estudos da biologia básica do envelhecimento usando animais de laboratório – e agora estendidos às populações humanas – levaram ao surgimento de teorias para explicar o envelhecimento. Embora não exista uma “chave” única para explicar o envelhecimento, estes estudos demonstraram que a taxa de envelhecimento pode ser retardada, sugerindo que visar o envelhecimento irá, por coincidência, retardar o aparecimento e/ou reduzir a carga de numerosas doenças e aumentar o tempo de vida em boa saúde.
Para desenvolver novas intervenções para a prevenção, detecção precoce, diagnóstico e tratamento de doenças, distúrbios e incapacidades relacionadas com o envelhecimento, devemos primeiro compreender as suas causas e os factores que colocam as pessoas em maior risco para o seu início e progressão. Os investigadores apoiados pela ANI estão envolvidos na ciência básica em todos os níveis de análise, desde molecular a social, para compreender os processos de envelhecimento e os factores que determinam quem envelhece “bem” e quem é susceptível às doenças e incapacidades relacionadas com a idade. A pesquisa também está em andamento para identificar as interações entre fatores genéticos, ambientais, de estilo de vida, comportamentais e sociais e sua influência no início e progressão de doenças relacionadas à idade e condições degenerativas.
NIA estabeleceu dois objetivos relacionados à ciência básica do envelhecimento:
Goal A: Entender melhor a biologia do envelhecimento e seu impacto na prevenção, progressão e prognóstico de doenças e deficiências.
Goal B: Entender melhor os efeitos de fatores pessoais, interpessoais e sociais sobre o envelhecimento, incluindo os mecanismos pelos quais esses fatores exercem seus efeitos.