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Rock n’ roll esteve aqui para ficar e a “Winter Dance Party”, um tour com Buddy Holly, Waylon Jennings, Frankie Sardo, Tommy Allsup, Carl Bunch, Ritchie Valens, Dion DiMucci e “The Big Bopper”, J.P. Richardson Jr., estava a aquecer em todo o Midwest nevado. As coisas não estavam a aquecer tanto nos bastidores, no entanto. A rota dos músicos tinha sido mal desenhada, ziguezagueando centenas de quilômetros por dia, num esforço exaustivo para tocar 24 shows no mesmo número de dias. Menos de uma semana após a turnê, o sistema de aquecimento do ônibus quebrou, deixando Bunch hospitalizado com queimaduras de frio. Richardson e Valens começaram a descer com sintomas semelhantes aos da gripe, e os artistas, cujos humores tinham escurecido, chamaram a viagem de “The Tour from Hell”
Após tocar um show em Clear Lake, Iowa, Holly, fria e frustrada, já tinha tido o suficiente e começou a procurar transporte alternativo para a próxima parada em Moorhead, Minnesota. Chegou ao Dwyer Flying Service no Aeroporto Municipal de Mason City. O proprietário, Jerry Dwyer, ofereceu a Holly e outros dois um voo num Beechcraft 35 Bonanza (N3794N) de 1947 com o piloto de 21 anos Roger Peterson por 36 dólares por pessoa. Jennings foi inicialmente previsto para voar, mas entregou o seu lugar a Richardson devido à sua saúde frágil. Allsup e Valens jogou uma moeda para o terceiro lugar, que Valens ganhou, no entanto, não realmente.
Antes de sair para o aeroporto, Jennings provocou Holly, dizendo em tom de brincadeira, “Espero que seu velho avião caia!” Essas palavras mais tarde o assombrariam.
The Crash
Pouco depois da meia-noite de 3 de fevereiro de 1959, Holly, Valens e Richardson chegaram ao aeroporto, juntaram seus pertences e se apressaram através da queda de neve para o avião de Peterson. Por volta das 12:55 da manhã, decolaram da pista 17 (agora pista 18). Dwyer observou de baixo enquanto o avião subia para a noite escura e invernal. Três minutos depois, ele viu algo alarmante: As luzes traseiras do avião entraram numa curva descendente e desapareceram de vista. Ele transmitiu por rádio para Peterson, mas não recebeu resposta. Ao amanhecer, Dwyer foi para o ar para refazer a rota planejada. Ele esperava não encontrar nada. Em vez disso, num milheiral a menos de 6 milhas a noroeste do aeroporto, ele avistou os destroços. Os destroços tinham sido espalhados a mais de 500 pés pelo campo. A música, como se costuma dizer, tinha morrido.
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Realizações Oficiais
O Conselho de Aeronáutica Civil (CAB), predecessor do NTSB, determinou a causa como desorientação do piloto devido ao tempo inclemente. Enquanto Peterson tinha mais de 700 horas, 52 em treino de instrumentos, ele tinha recentemente reprovado no exame de voo IFR e não estava qualificado para voar no IMC. Às 23:55 da noite do acidente, um briefer meteorológico avisou Peterson de tetos de 5.000 pés, visibilidade de 10 milhas, temperatura de 15 graus, ponto de orvalho de 8 graus, altímetro de 29,90 e ventos de 20 nós para o sul, rajadas de 32 nós. No entanto, quando ele chamou novamente, menos de uma hora depois, o teto havia caído para 3.000 pés, céu obscurecido, visibilidade de 6 milhas, neve leve e pressão reduzida de 29,85. Tecnicamente VFR, mas as condições estavam obviamente a deteriorar-se. Além disso, era noite.
CAB não colocou todas as culpas em Peterson, no entanto. De acordo com o relatório, os briefers não o aconselharam sobre o agravamento das condições ao longo da sua rota, bem como dois avisos críticos do Serviço Meteorológico Nacional “flash”. Esta falta de informação pode tê-lo levado a subestimar a gravidade do tempo. Os investigadores acreditam que ele entrou no IMC logo após a descolagem e tentou fazer uma curva ascendente para subir e sobre as nuvens. Em vez disso, ele desceu por engano. O avião teve um impacto no solo de cerca de 170 mph. A ponta da asa direita bateu primeiro, mandando a aeronave de carreto pelo campo por várias centenas de pés.
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Rumores de tiros
Nem todos ficaram satisfeitos com as descobertas do CAB. Dois meses depois, uma pistola de calibre .22, alegadamente pertencente a Holly, foi encontrada perto do local do acidente. A descoberta desencadeou rumores de que uma descarga acidental pode ter ocorrido a bordo, levando ao acidente. Muitos acreditavam que Richardson, cujo corpo tinha sido encontrado um pouco mais longe do que os outros, tinha inicialmente sobrevivido ao incidente e talvez tenha sido o único disparo. Enquanto os outros corpos tinham sido encontrados ou perto dos destroços ou, no caso de Peterson, ainda dentro do avião, o corpo de Richardson estava localizado numa propriedade vizinha do outro lado de uma cerca.
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A pedido do seu filho, em 2007, o corpo de Richardson foi exumado e reexaminado pelo antropólogo forense de renome mundial Dr. William Bass. Apesar de usar os métodos modernos mais sofisticados disponíveis, ele não encontrou evidências de que a penetração de balas tivesse ocorrido. Além disso, ele descobriu que quase todos os ossos do corpo de Richardson haviam sido quebrados, não deixando dúvidas de que ele morreu no impacto.
Later Speculation
Em 2015, o piloto aposentado L.J. Coon sondou o NTSB para reabrir a investigação. Coon esperava limpar o nome de Peterson, acreditando que a aeronave tinha sofrido uma falha no sistema de combustível e um possível mau funcionamento do ruddervator direito. A investigação inicial não encontrou evidências de incêndio, e não foram observados odores de combustível no relatório, dando peso à teoria de Coon. Apesar disso, o NTSB negou seu pedido.
Conclusão
Pilotos que voaram em tais condições, como o piloto relativamente inexperiente Peterson fez, sabem como a neve flácida e o escuro da noite podem fazer para a ICM instantânea. Em um avião que estava muito carregado e que provavelmente se movimentava de maneira diferente do que quando geralmente o pilotava, o jovem piloto não foi páreo para a súbita perda de referência visual e desorientação que encontrou. Para os investigadores, não havia realmente nenhum mistério sobre este acidente.
Aftermath
“Eu não consigo lembrar se eu chorei, quando li sobre sua noiva viúva. Algo me tocou no fundo, no dia em que a música morreu.” – Don McLean, “American Pie”, 1971
A mãe de Holly, Ella Pauline Drake, e a esposa grávida, Maria Elena, souberam da sua morte através de uma reportagem na TV. O trauma de saber de sua morte de tal forma causou seu profundo estresse psicológico, e mais tarde ela abortou, e levou as autoridades a decretar uma nova política proibindo a divulgação dos nomes das vítimas até que as famílias fossem notificadas pela primeira vez.
A turnê da Festa de Dança de Inverno – ou, mais apropriadamente, a turnê do Inferno – continuou por mais duas semanas. Jennings tomou o lugar de Holly como vocalista, suas últimas palavras para Holly ainda soando pela cabeça. Quanto a Dwyer, o acidente pesou sobre ele pelo resto de sua vida. Ele acabou por estabelecer uma bolsa de estudos universitária para estudantes de música, numa tentativa de reparar um pouco da tragédia. O último daqueles diretamente ligados ao acidente, ele passou recentemente aos 85 anos de idade – quase o mesmo que a idade combinada de todos os quatro homens que morreram naquele fatídico dia.