Moles, Voles and Shrews

Vol. 18 Edição 3, Outono 2013

Por Liam McGranaghan

Eek, é um rato…ou espera, é um vole ou uma toupeira? Hmm, talvez seja um musaranho? Para muitas pessoas, a diferença não importa. Estes pequenos animais, parecidos com roedores, são muitas vezes considerados como pragas assustadoras que devem ser evitadas, ou melhor ainda, exterminadas. Para este fim, os proprietários americanos gastam mais de 100 milhões de dólares por ano para se livrarem destes animais essenciais. Além disso, na tentativa de eliminá-los, os proprietários também matam outros animais selvagens através de envenenamento secundário. E embora seja verdade que os ratos, particularmente os ratos domésticos (Musculus musculus), podem ser pouco higiénicos e causar alguns danos à casa, as toupeiras, os voles e os musculos são tipicamente inofensivos e desempenham um papel vital na ecologia do campo e da floresta. São engrenagens centrais no ciclo de vida e, sem elas, os ecossistemas entrariam em colapso. Ao reconhecê-los e entender sua história natural, as pessoas podem encontrar maneiras de viver com eles ou fornecer meios não letais de desencorajá-los de nossos pátios e jardins.

Então qual é a diferença entre esses animais? Ao contrário dos voles, as toupeiras e os musaranhos não são roedores. Toupeiras e musaranhos pertencem à ordem Insectivore, um grupo de pequenos mamíferos incluindo morcegos, que consomem invertebrados como insetos, larvas de insetos (especialmente de besouro japonês), vermes, caramujos, lesmas, aranhas e outros pequenos animais. Tal como os esquilos, os caracóis e os castores, os voles são verdadeiros roedores. Eles têm incisivos roedores que continuam a crescer durante a sua vida. Apenas roendo os dentes ficam aparados.

Moles

Embora as toupeiras, os voles e os musaranhos pareçam superficialmente semelhantes com os seus pêlos cinzentos curtos, as toupeiras tendem a ser muito maiores, muitas vezes até 6 a 8 polegadas de comprimento. Devido aos ombros musculares de uma toupeira, ela parece muito mais grossa em circunferência do que um musaranho ou um voleiro. Existem duas espécies de toupeira em nossa região, a toupeira oriental (Scalopus aquaticus) e a toupeira estrelada (Condylura cristata). Todas as toupeiras têm metabolismos altos e devem comer quase seu próprio peso em alimentos todos os dias. Para sobreviverem, devem enraizar através de muita caça ao solo para a sua presa. Sob condições adequadas, as toupeiras podem fazer túneis de mais de 100 pés por dia em sua busca incessante por alimento.

Moles são fáceis de identificar porque têm enormes pés dianteiros em forma de pá que são uma adaptação para cavar e viver um estilo de vida fóssil, ou enterrado. Como a grande maioria da vida de uma toupeira é passada no subsolo, ela tem pequenos olhos rudimentares e é quase cega. Eles não têm sinais visíveis de orelhas. Como não têm necessidade de subir, as toupeiras não têm uma cauda longa, o que lhes proporciona equilíbrio, mas têm uma cauda curta que é cerca de um quarto do seu comprimento corporal.

A toupeira oriental é a mais comum das duas toupeiras da nossa área, e embora raramente vista, a evidência da sua tunelização é fácil de detectar. A outra toupeira da nossa área, a Toupeira de nariz estrelado, é uma criatura de aspecto bizarro com 22 tentáculos carnudos cor-de-rosa na extremidade do focinho que se assemelham superficialmente a uma estrela. Este apêndice único é altamente sensível à presença de larvas de insectos e outros invertebrados no solo e ajuda-os a forragem. Os Toupeiras de nariz estrelado frequentam habitats húmidos de prados e riachos e por isso não são frequentemente notados ou encontrados. De todas as espécies de toupeiras, as Toupeiras de nariz estrelado tendem a ser as mais gregárias, formando pequenos grupos sociais onde residem.

Surprendentemente, as toupeiras não são normalmente destrutivas da matéria vegetal, mas podem inadvertidamente danificar os bolbos das flores, uma vez que são afastadas na sua busca por insectos. Algumas pessoas acham que os seus túneis erguidos são desagradáveis, enquanto outras os vêem como um sinal encorajador. Embora os túneis possam falar de uma infestação de larvas de insectos nas raízes da relva, também indicam que as toupeiras estão a atacar o problema e a beneficiar o relvado. Além disso, os túneis feitos de toupeiras arejam o solo e viram-no, tornando-o mais saudável para as plantas acima. Os nutrientes são adicionados sob a forma dos seus excrementos, beneficiando ainda mais o relvado. É melhor suportar uma pequena quantidade de danos vegetais das toupeiras que procuram presas do que espalhar algum tipo de insecticida granulado no relvado para matar as larvas e tudo o mais que possa ser vítima do veneno.

Os proprietários que não estão familiarizados com a história de vida de uma toupeira podem comprar armadilhas de aço que os espetam no solo. Essas armadilhas devem ser evitadas por causa dos danos que podem causar aos usuários descuidados e pelo simples fato de não funcionarem. Os túneis são feitos quando as toupeiras caçam vermes e larvas e são uma ocorrência única – as toupeiras raramente frequentam os túneis de superfície mais de uma vez. Portanto, armadilhas colocadas em túneis existentes não serão visitadas por toupeiras novamente.

O uso de venenos para matar toupeiras é muito pior. Embora os rótulos sugiram que quando usadas corretamente as iscas são seguras para a vida selvagem, o oposto é verdadeiro. Como as toupeiras procuram alimento vivo, elas não comerão facilmente iscas envenenadas. Em vez disso, outros animais irão descobri-las e comê-las, resultando em envenenamento secundário. Espécies não visadas – como ratos veados, esquilos, gambás, gambás, guaxinins e até cães e gatos – podem encontrar e comer a isca. Todos os anos, os venenos iscados matam inadvertidamente milhares de animais de estimação. Além dos danos, toupeiras envenenadas e outros pequenos animais que morderam a isca vão cambalear antes de morrerem. Seu comportamento errático atrai a atenção de predadores como falcões, corujas, gambás e raposas, que por sua vez também morrerão por comer os animais doentes. A melhor solução é deixar as toupeiras em paz. Elas passarão rapidamente para pastagens mais verdes, por assim dizer, na sua busca incessante por comida. Em breve, você vai esquecer que eles já estiveram no seu quintal.

Shrews

Shrews são insectívoros muito pequenos, hiper-activos, relacionados com toupeiras. Eles são ativos dia e noite num esforço incansável para comer e sustentar as exigências de um metabolismo ainda maior do que as toupeiras. Para isso, eles irão consumir, e fazem, qualquer coisa que possam superar. Aranhas, grilos, vermes e outros invertebrados compõem a maior parte da sua dieta, mas são conhecidos por matar presas maiores do que elas mesmas, como pequenas cobras e ratos. Os musaranhos são muito menores do que as toupeiras – apenas com cerca de 3 ou 4 polegadas de comprimento. Como os musaranhos não vivem um estilo de vida fóssil, faltam-lhes os grandes pés de toupeiras em forma de remo. No entanto, como as toupeiras, elas têm cabeças alongadas, focinhos esguios e narizes pontiagudos. Suas orelhas são diminutas e podem ou não ser visíveis dependendo da espécie.

A maioria dos musaranhos tem fortes glândulas olfativas que eles usam para identificar território, atrair companheiros e deter predadores. Curiosamente, alguns musaranhos, como o musaranho de cauda curta, têm mordidas venenosas que os ajudam a dominar as presas. A mordida, no entanto, não prejudica os humanos, a não ser um ligeiro desconforto da própria mordida.

Os musaranhos caçam sob a folhagem do chão da floresta ou em áreas gramíneas, muitas vezes usando as corridas e tocas de voles e ocasionalmente toupeiras. Os musaranhos raramente são vistos vivos, mas às vezes são encontrados mortos num caminho florestal, ou mais provavelmente, quando trazidos para uma casa por um gato da família. (Clique aqui para saber mais sobre gatos ao ar livre.) Ocasionalmente, as pessoas podem ouvir os guinchos de musaranhos emanando da ninhada de folhas quando dois musaranhos se encontram ou quando um cachorro vê um enquanto fareja na ninhada de folhas.

Loudoun County hospeda seis espécies de musaranhos que parecem todos praticamente iguais. É preciso um especialista para distingui-los através da dentição da mandíbula e pelagem do pêlo. Enquanto alguns musaranhos são generalistas, outros estão adaptados a habitats específicos. O Musaranho de cauda curta do Norte (Blarina brevicauda) é um dos nossos maiores musaranhos com quase 5 polegadas de comprimento. Eles vivem em uma variedade de habitats, das florestas aos campos, e estão espalhados. O Musaranho de cauda curta do Norte, juntamente com outro musaranho comum do condado, o Musaranho-pequeno (Cryptotis parva), são as principais fontes de alimento para uma variedade de predadores, incluindo cobras, corujas, falcões, doninhas e raposas. O musaranho mais intrigante da nossa região é o Musaranho Pigmeu (Sorex hoyi) que tem a distinção de ser o menor mamífero da América do Norte. Pesando entre 2 a 4 gramas, esta musaranho pesa aproximadamente um centavo. Três outros musaranhos encontrados no condado são os Musaranhos Mascarados, Fumados e do Sudeste.

Voles

Voles são pequenos mamíferos parecidos com ratos caracterizados por corpos curtos e grossos com orelhas pequenas e rostos atarracados. As suas caudas curtas têm um carácter com uma existência terrestre. A maioria são semi-fósseis, o que significa que vivem sobre ou sob o solo. Eles não sobem e não entram em casas ou celeiros. Sendo herbívoras, forrageiras de voles para material vegetal, tais como caules de erva e forquilhas em gramíneas, campos e prados. Para ver suas corridas, junto com seus cortes de grama, o buscador só precisa descer ao seu nível. Algumas espécies, tais como o Vole da floresta (Microtus pinetorum) de Loudoun ocidental, fazem túneis debaixo do chão da floresta e alimentam-se de raízes, tubérculos e cogumelos.

O Vole do campo (Microtus pennsylvannicus), também conhecido como o rato do campo, é talvez o vole mais conhecido na América do Norte. Eles habitam todos os prados e campos desde o poço do meio do Atlântico até partes do Canadá. Uma maneira fácil de encontrar um Vole do Prado é procurar debaixo de qualquer tábua grande ou objeto descansando no chão em um campo gramado. Muitas vezes, dois ou três voles correrão por baixo da prancha assustados pela súbita invasão da luz solar.

É importante reconhecer que os Voles de Prado são os mamíferos mais prolíficos do mundo. Sob condições cíclicas ideais, os Meadow Voles podem alcançar populações de milhares por acre, embora 20 a 100 Meadow Voles por acre seja mais comum. A cada poucos anos, quando estas altas concentrações ocorrem, eles atraem predadores de perto e de longe, especialmente os ave de rapina. Há vários anos houve uma enorme explosão populacional de Voles do Prado nos campos em pousio ao longo da Montressor Road, ao norte de Leesburg. Nesse inverno, houve uma rara confluência de gaviões de patas ásperas, corujas de orelhas curtas, harriers do norte, assim como gaviões de ombros vermelhos e gaviões de cauda vermelha que corriam os campos e aproveitavam a recompensa. Foi um espectáculo espectacular, e à medida que a notícia se espalhava, havia frequentemente mais observadores de aves estacionados ao longo das estradas do que aves de rapina nos campos.

Felizmente, quando grandes números de vozes como esta ocorrem em áreas agrícolas, os voles começarão a comer as colheitas e a enrolar a casca das árvores de fruto. Nestas condições, os agricultores recorrem frequentemente a rodenticidas para diminuir as perdas das suas culturas. Isto resulta na perda não intencional de outros animais selvagens através de envenenamento secundário. No entanto, cada vez mais agricultores estão a lutar por alternativas mais seguras e estão a usar uma variedade de práticas de gestão integrada de pragas para proteger a sua subsistência.

Estes pequenos mamíferos – toupeiras, voles e musaranhos – fazem toda a diferença no mundo natural e desempenham um papel crítico nos seus ecossistemas. Eles melhoram as condições do solo, fornecendo serviços de aeração e fertilização. Eles são uma fonte vital de alimento para outros animais. No entanto, a sua existência depende da compreensão das pessoas sobre as suas necessidades e sobre os habitats necessários. Em vez de se assustarem ou incomodarem com a sua presença, abracem-na e o seu fio condutor no tecido da vida.

Kays, Roland e Don E. Wilson. Mamíferos da América do Norte. Princeton, NJ: Princeton UP, 2002.

United States Environmental Protection Agency. Rodentcides: www.epa.gov/rodenticides

Virginia Cooperative Extension. Gestão de Danos à Vida Selvagem: Moles: pubs.ext.vt.edu

Virginia Department of Game and Inland Fisheries. Informação sobre Espécies: Meadow Vole: www.dgif.virginia.gov/wildlife

Webster, William David., James F. Parnell, e Walter C. Biggs. Mamíferos das Carolinas, Virginia, e Maryland. Chapel Hill: Universidade da Carolina do Norte, 1985.