Meet the Bird Brainiacs: American Crow

Editor’s Note: Membros da família dos corvos, conhecidos como corvídeos, estão entre as aves mais inteligentes do mundo. Alguns são capazes de usar ferramentas, pregar partidas, ensinar coisas novas uns aos outros, até mesmo realizar “funerais”. E ainda há muito que não sabemos sobre estas fascinantes, por vezes confusas criaturas. O que está a acontecer dentro da mente de um corvídeo? Três cientistas principais estão a encontrar respostas.

John Marzluff | American Crows (abaixo)

Tim Shields | Common Ravens

Nicky Clayton | Eurasian Jays

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Os corvos da sua vizinhança conhecem o seu quarteirão melhor do que você. Eles conhecem as rotas dos camiões do lixo. Eles sabem que miúdos largam bolachas de animais e quais atiram pedras. Eles conhecem os cães de estimação, e podem até brincar com os amigáveis. Se você os alimentar, eles provavelmente não só o reconhecem, mas também o seu carro, e eles podem deixar-lhe bugigangas em troca. Estas aves vivem as suas vidas entrelaçadas com as nossas, observando-nos cuidadosamente, mesmo quando a maioria de nós mal toma nota delas. É assim que eles sobrevivem, e são bons nisso: Nas últimas décadas o Corvo Americano tomou conta dos nossos subúrbios, e até se mudou para os corações das nossas grandes cidades. Ao remodelarmos a paisagem, criamos um ambiente ideal para um animal que é hábil e perspicaz o suficiente para explorar nossas riquezas.
Exatamente como a mente do corvo reconhece as oportunidades que involuntariamente oferecemos é uma questão em aberto, diz o biólogo da vida selvagem da Universidade de Washington John Marzluff, que estudou corvídeos e seu comportamento por mais de 35 anos. Ele coletou inúmeras histórias ao longo das décadas sobre a complexa vida social dos corvos, incluindo como eles brincam, se enganam, realizam “funerais” ao redor de seus mortos e aparentemente aprendem uns com os outros – até mesmo juntando-se a bandos de humanos que de alguma forma enganaram um dos seus. Marzluff tem um dom para descobrir como quantificar esses comportamentos intrigantes em experiências científicas rigorosas. Ao testar como as aves se lembram, comunicam e aprendem, sua equipe está ganhando conhecimento sobre por que os corvos são tão espertos na rua e como eles conseguem prosperar em nosso mundo. “Estar aberto à possibilidade é importante, para que você não perca coisas novas realmente interessantes que ninguém pensava que essas aves pudessem fazer”, diz Marzluff.

PET scan do cérebro de um corvo: Cortesia de Robert Miyaoka/Dept. de Radiologia/Universidade de Washington

Nos últimos anos ele tem espiado os pensamentos dos corvos para descobrir o que os faz fazer funcionar. Em uma manhã de dezembro, alguns de nós estamos reunidos no laboratório de neuroimagem de pequenos animais no Centro Médico da Universidade de Washington para ver o cérebro de um corvo selvagem no trabalho. Marzluff e a estudante de pós-graduação Loma Pendergraft estão testando como o corvo processa a visão dos alimentos e os apelos alimentares de outras aves.
O sujeito salta inquieto de poleiro para poleiro em uma gaiola enquanto o Pendergraft toca uma gravação de corvos selvagens no meio da comida. Um coro de corvos roucos, gaviões rápidos, corvos e cascas enche a sala; é como se de repente estivéssemos no meio de um milheiral no verão.
Mas como é para este corvo nervoso? Estas são as vozes dos seus companheiros de poleiro na gravação. Será que ele as reconhece? A boca dele está regando enquanto ele antecipa os pedaços de pão de que eles estão se queixando?
A cinco minutos atrás o pássaro foi injetado com um composto radioativo de curta duração. À medida que ele escuta, este traçador acumula-se nas áreas mais activas do seu cérebro. Em mais alguns minutos, ele será anestesiado e escaneado usando tomografia por emissão de pósitrons (PET), que detecta a radiação e mapeia as partes de seu cérebro que foram mais responsivas ao registro. A equipe de Marzluff combinará esse exame com os de outros 14 Corvos Americanos. Assim como nos humanos, diferentes redes em cérebros de corvos regulam diferentes pensamentos e comportamentos; embora ainda não se saiba muito sobre como a neuroanatomia das aves se conecta ao comportamento das aves, algumas regiões do cérebro parecem mais ou menos semelhantes a áreas de mamíferos que lidam com funções como memória, medo, visão e raciocínio. Quaisquer que sejam as áreas em que o composto se concentre, sugerirá o que todo esse grasnar significa para um corvo: talvez um alerta geral, um sinal de alimento sobre o corpo, ou possivelmente um aviso para outras aves recuarem.
No monitor do scanner, a cabeça do corvo parece monstruosa – um bico tipo cinzel, enormes globos oculares bulbosos, e apenas algumas bolhas nebulosas indicando onde a ação cerebral ocorreu. A equipe não saberá quais áreas exatas estavam mais ocupadas até mais tarde, depois que a análise dos dados explica a atividade metabólica de fundo. Mas o trabalho do corvo está feito. Marzluff retira a máscara anestésica do bico. Logo as pálpebras do corvo começam a tremer. Pendergraft segura o pássaro grogue tranquilamente no colo por alguns momentos, certificando-se de que ele não se magoa ao andar de um lado para o outro. O corvo é lustroso e bonito, sua plumagem preta a jato brilha, mesmo sob esta luz dura. Seus longos dedos negros, cada um armado com uma impressionante garra preta curva, pendurado abaixo das mãos do Pendergraft.

Um corvo é anestesiado antes de entrar no scanner. Ele acaba de ouvir a gravação de seus companheiros de poleiro selvagens, e o scanner revelará como seu cérebro respondeu à gravação. Os resultados ajudarão os investigadores a compreender que informação foi comunicada entre os corvos selvagens. Foto: Andy Reynolds

O corvo está a acordar para um anel de pessoas a olhar para ele – provavelmente a experiência mais estranha da sua vida. Mas ele não luta nem grasna. Ele está imóvel, e seus olhos negros são brilhantes, observando-nos observando-o. Observando.
Marzluff ficou viciado em corvídeos na pós-graduação, estudando como pares de Pinyon Jays nas montanhas do norte do Arizona reconhecem as vozes um do outro. Estas sociedades complexas de aves incluem dezenas de grandes famílias inter-relacionadas, com hierarquias de domínio e linhagens dominantes.

Como ele terminou seu Ph.D., Marzluff aprendeu que o famoso ecologista comportamental Bernd Heinrich tinha começado a trabalhar com corvos selvagens. Eu tenho que entrar nisso, ele pensou, e ele e sua esposa, Colleen, prontamente se mudaram para uma cabana de um quarto no Maine ocidental para começar a trabalhar com Heinrich. (Era suficientemente pequeno para poderem colocar outro tronco no fogo sem saírem da cama). Passaram os três anos seguintes amontoados em cortinas, observando corvos e outras criaturas da floresta se alimentando dos animais mortos que deixaram como isca. “Era muito rico”, diz Marzluff. “Realmente primordial.”
Um cavalo ou alce morto no inverno é uma bonança de carne, rapidamente reclamada e defendida por qualquer par de corvos que habite aquele território. Se um corvo errante o avistar também, os Marzluffs aprenderam, ele vai alistar reforços. “O par vai chutar sua cauda se você estiver sozinho, então compensa voltar para o poleiro e recrutar outros”, diz Marzluff. Assim que uma ave traz um mínimo de nove aliados, o par territorial recua.
Marzluff se muda para Idaho, passando sete anos na Área de Conservação Nacional Snake River Birds of Prey, aconselhando os militares dos EUA sobre como seus exercícios de treinamento em tanques afetaram as grandes aves de rapina. Ele também se envolveu em um projeto para construir populações cativas do Corvo do Havaí, que está extinto na natureza, aperfeiçoando técnicas de incubação e criação de pintinhos em parentes próximos: o Corvo Americano, a Pega-Preta e o Corvo Comum, que atuavam como substitutos para as espécies da ilha. Existem agora 114 corvos havaianos em cativeiro, e alguns estão sendo reintroduzidos ao seu antigo habitat este ano.
Meanwhile, ele continuou pensando no comportamento fascinante que tinha visto nas aves selvagens – a forma como os animais organizavam seus grupos sociais, os gemidos e os corvos e sussurros que pareciam tão parecidos com a linguagem. Quando Marzluff foi contratado pela Universidade de Washington como professor assistente em 1997, ele pôde começar a explorar o comportamento dos corvídeos em maior profundidade, conectando experimentos em laboratório com testes de aves silvestres em ação. Os Corvos Americanos foram uma escolha óbvia: Há muitos deles em Seattle, são fáceis de trabalhar – e fazem coisas interessantes.
Todos os corvos marinhos têm cérebros relativamente grandes para o seu tamanho. Mas enquanto um armazenador de sementes como um Pinyon Jay ou um quebra-nozes tem um hipocampo enorme – uma região envolvida em corvos e corvos-memória – são mais parecidos com primatas. Eles têm forebrains excepcionalmente grandes, o domínio do pensamento analítico, processamento sensorial de nível superior e comportamento flexível. (Marzluff os chama de macacos voadores.)
Experimentos nos anos 90 e início dos anos 2000 demonstraram que mamíferos, desde macacos até ovelhas, podiam reconhecer faces humanas individuais. As pessoas tinham frequentemente afirmado que os corvos também podiam reconhecê-los, mas Marzluff decidiu realmente testá-lo.

Um dos pesquisadores de máscaras de Neanderthal usou durante o estudo. Foto: Andy Reynolds

Como eles prenderam e amarraram corvos ao redor do campus de Seattle da Universidade de Washington, ele e seus colaboradores usaram uma máscara de látex de caverna. Quando mais tarde voltaram a esses locais, sem máscara ou usando uma máscara de Dick Cheney que os corvos nunca tinham visto antes, os pássaros os ignoraram. Mas qualquer um que aparecesse com uma máscara de homem das cavernas faria um crowpocalypse. Não foram apenas os pássaros presos que responderam; aparentemente outros tinham testemunhado o rapto e se lembraram dele. Gangues inteiros de corvos seguiram o malfeitor, repreendendo e bombardeando. Os pássaros conheciam aquele rosto de homem das cavernas, e não gostaram nem um pouco.
Foi uma demonstração impressionante, diz Heinrich, ex-conselheiro pós-doutoramento de Marzluff: “Ele colocou-o no mapa. O resto de nós apenas a tomou como certa”.
Tantas vezes o grupo de Marzluff retesta os pássaros. Já se passaram 10 anos, e não só os corvos não foram esquecidos, como o conhecimento continua a espalhar-se. Quando um corvo vê outros pássaros mobbing, ele se junta, aprendendo e lembrando a identidade do vilão. A cada vez, mais pássaros se aglomeram e repreendem. Quase todas as aves originalmente presas pelo homem das cavernas já estão provavelmente mortas, mas a lenda do Grande Satanás Corvo de Seattle ainda cresce.
O acompanhamento da imagem do cérebro revelou que os rostos associados às ameaças ativaram circuitos cerebrais que são análogos aos conhecidos laços de aprendizagem do medo nos mamíferos. Como estes são alguns dos primeiros estudos de imagem comportamental em aves selvagens, não sabemos realmente o que tudo isso significa, adverte o especialista em crow crow Kevin McGowan, um ecologista comportamental do Laboratório Cornell de Ornitologia. “É novo, e é legal, mas é como tudo o resto: precisamos de obter mais dados antes de podermos ver qual é a imagem”
Recentemente, a estudante de pós-graduação de Marzluff Kaeli Swift virou-se para outra estranheza corvina. Quando os corvos vêem um cadáver de uma de suas próprias espécies, eles frequentemente se reúnem ao redor do pássaro morto, grasnando ruidosamente e depois partem silenciosamente. É o luto? Medo? Um velório corvídeo irlandês?

Para descobrir, o Swift alimentou corvos selvagens no mesmo local durante três dias. (Acontece que eles têm um carinho particular por Cheetos.) Em seguida, ela encenou um dos três cenários assustadores para instigar uma reunião: um voluntário mascarado segurando um corvo evidentemente morto (na verdade um espécime empalhado); um voluntário mascarado de pé perto de um taxidermia de cauda vermelha (um perigoso predador de corvos); ou um voluntário mascarado perto do falcão e do corvo. Em todos os casos, os corvos formaram bandos de uma dúzia de aves raivosas e zangadas.
Nos três dias seguintes, as aves foram mensuravelmente mais lentas para se aproximarem do local para esmolas. Muitos deles também se lembravam das máscaras associadas com o corvo morto. Quando alguém usando uma dessas máscaras apareceu semanas depois, sem adereços de taxidermia, os corvos repreenderam e, às vezes, cercaram a multidão. No artigo que ela publicou com Marzluff no outono passado, Swift propôs que “funerais” são um momento ensinável, no qual as aves fazem coletivamente uma associação entre o perigo potencial e um ponto ou predador particular.

Um pesquisador segura o corvo enquanto ele revive Foto: Andy Reynolds

Estas experiências ajudam a mostrar porque é que os corvos são tão bem sucedidos. Eles precisam apenas de uma experiência para formar uma memória duradoura de quem pode ser confiável e de quem não pode – conhecimento essencial quando você está lidando com humanos que podem alimentá-lo ou atirar em você. Os corvos também compartilham informações, permitindo que os indivíduos se adaptem às rápidas mudanças ambientais muito mais rapidamente do que se aprendessem por conta própria.
Os estudos também chegam às perguntas que qualquer pessoa observadora começa a fazer quando observa um corvo: O que é que essa ave está a fazer e porquê? Apesar de estabelecer uma reputação global para a sua pesquisa, Marzluff não perdeu o contato com esse momento de maravilha. “Ele apenas se diverte”, diz o biólogo da Universidade Willamette David Craig, que colaborou com Marzluff no estudo da máscara do homem das cavernas. “É uma explosão passar tempo de campo com ele. Ele tem mantido uma agenda de pesquisa orientada pela curiosidade ao mais alto nível”
É uma noite úmida e sombria em dezembro, e o campus da Universidade de Washington Bothell está fervendo com corvos. Eles deitam lixo na colina gramada. Sufocam os campos de ténis. Os corvos acendem nos edifícios e os corvos empoleiram-se nos abetos de Douglas, nas proximidades. Muitos ficam pacientemente no chuvisco, como os que se deslocam em gabardines pretas à espera do autocarro. Quando estiver completamente escuro, eles se juntarão a cerca de 10.000 outros corvos no poleiro de inverno nos pântanos logo depois.
Marzluff e eu descemos para o poleiro. Cada uma das centenas de árvores é festoonada com corvos, suas silhuetas negras afiadas contra os galhos pálidos. É assustador, como um portal para um reino de duendes. “É um grande espectáculo natural”, diz Marzluff. “Acho que é a coisa mais fixe de sempre.”
O Corvo Americano é o que os ecologistas urbanos chamam de “explorador” – uma espécie que não só tolera os humanos como floresce ao nosso lado. Está longe de ser a única, como Marzluff mostrou. Um pioneiro na ecologia urbana – o estudo da vida em áreas onde vivemos, trabalhamos e brincamos – ele lançou um projeto de longo prazo em 1998 para explorar como o uso da terra e o desenvolvimento afetam as aves.
A sua equipe monitorou mais de duas dúzias de locais na cidade, nos subúrbios e em áreas florestadas, algumas das quais estavam previstas para desenvolvimento. Quatro vezes a cada época de reprodução, eles contavam aves, monitoravam os ninhos e etiquetavam os calouros. Em 2010, eles tinham completado quase 6.000 pesquisas, documentando mais de 55.000 aves individuais de 111 espécies.

O estudante de pós-graduação Loma Pendergraft usa uma máscara enquanto apanha um corvo em um aviário da Universidade de Washington antes de prepará-lo para a soltura. O pássaro e seus companheiros estão nas instalações há cerca de dois meses. Foto: Andy Reynolds

O resultado, como Marzluff descreve no seu último livro, Welcome to Subirdia (2014), é este: Embora algumas espécies tenham desaparecido quando as florestas foram convertidas em subúrbios, muitas se saíram muito bem. Os subúrbios de Seattle abrigam 30 espécies de pássaros para as 20 da floresta, incluindo pardais da canção, beija-flores americanos, beija-flores de Anna e pica-paus empilhados. Muitas aves viveram mais tempo e reproduziram-se melhor nos subúrbios do que nas florestas. Não é assim tão surpreendente, diz Marzluff. Os subúrbios de baixa densidade incluem uma diversidade de habitats, desde lotes arborizados a jardins arbustivos e áreas abertas. Além disso, nós fornecemos sementes e sebo às aves, montamos caixas de ninhos e eliminamos muitos predadores naturais.
Marzluff não suaviza os danos que o desenvolvimento faz a lugares selvagens ou as ameaças enfrentadas por espécies “avoidoras” como Pacific Wrens e Swainson’s Thrushes. No estudo, algumas dessas aves basicamente desapareceram de todas as reservas florestais, exceto das reservas florestais.
Mas o estudo sugere que poderíamos tratar os quintais mais seriamente como refúgios de aves. Podemos substituir os gramados por vegetação nativa, e fornecer alimento. Podemos marcar janelas para que as aves não voem para dentro delas, e manter os gatos dentro de casa. Podemos manter árvores mortas para que as aves nidifiquem, ou colocar caixas de nidificação. É mais do que um bom sentimento. Populações maiores de aves suburbanas terão melhores chances de sobreviver à monumental ameaça das mudanças climáticas.
Do ponto de vista de Marzluff, estas duas linhas de pesquisa se conectam via conservação. Os únicos animais selvagens que muitos de nós vemos regularmente são pombos e corvos, mas a conservação das espécies requer sacrifícios que as pessoas não farão a menos que acreditem que vale a pena proteger os animais selvagens. Essa é uma grande razão para Marzluff ter escrito quatro livros sobre corvídeos, em parceria com ilustradores para criar obras atraentes e acessíveis. Pássaros de quintal – como os perplexos, divertidos e exasperantes corvos – podem abrir a mente das pessoas. Mudar as atitudes das pessoas e estimulá-las a criar pássaros amigáveis ou tomar outras medidas pessoais é mais difícil do que preservar apenas um pedaço de terra, admite Marzluff. “Mas é uma estratégia melhor a longo prazo.”
Estamos na berma de uma estrada de quatro faixas na orla exterior de Seattle, e não é exatamente uma região selvagem de tirar o fôlego. Há um grande parque de cascalho, um pátio de reciclagem e uma instalação de auto-armazenamento de caravanas em vista. Mas há também um riacho, grama aqui e ali, e alguns aglomerados de coníferas – uma paisagem mista, do tipo que a pesquisa de Marzluff sugere que pode ser o paraíso das aves.
Esta manhã Marzluff liberará nove corvos usados para a experiência do Pendergraft aqui, onde eles ficaram presos há dois meses. Ele levanta uma caixa de cão do seu carro e põe-na no cascalho. Ele abre a porta e dá um passo atrás. Nada acontece.
Ele inclina-se, espreita através das câmaras de ar: “Ei, está livre!”

Marzluff liberta um lote de corvos de pesquisa fora de Seattle no mesmo lugar em que foram capturados. Foto: Andy Reynolds

Um momento depois, um corvo explode, voando rápido com golpes profundos das suas poderosas asas. Ele beira, em direção ao oeste, em direção a uma mata de árvores nuas a algumas centenas de metros de distância. A ave aterra num ramo superior e embaralha as suas penas e cauda, como se abanasse as indignidades do portador de cães e dos humanos que o picam e espetam durante semanas.
O resto das aves, seis delas numa segunda caixa, seguem uma a uma, explodindo para fora das caixas e depois aterrando perto da primeira ave. Enquanto observamos, alguns outros corvos se juntam a eles. É difícil não imaginar que a nossa má reputação está agora a espalhar-se, que os corvos de Marzluff estão a contar aos seus amigos selvagens: Nunca vão acreditar no que aqueles loucos ali me fizeram.
Em qualquer caso, para nós humanos abaixo, parece óbvio que algo deve estar a acontecer entre estas aves, alguma forma de comunicação que ainda nem sequer começámos a rachar. Eles nos conhecem tão bem, mas temos muito que aprender sobre eles.
Em 10 minutos, todos os corvos já se foram.

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