Matar um Mockingbird tem lugar em Maycomb, Alabama, durante 1933-1935. Estes anos situam os acontecimentos do romance em dois períodos importantes da história americana: a Grande Depressão e a era Jim Crow. A Grande Depressão se reflete na pobreza que afeta todos os habitantes de Maycomb. Mesmo os finlandeses, que estão objectivamente melhor do que muitos dos outros cidadãos da região, são em última análise pobres e vivem dentro dos meios de que dispõem. Os anos retratados no romance também se enquadram no período de tempo muito mais longo a que os historiadores modernos muitas vezes se referem como a era Jim Crow. Este termo descreve a época do final do século 19 até meados dos anos 60, quando os negros nos Estados Unidos não podiam mais ser mantidos em escravidão, mas onde as leis limitavam as possibilidades sociais, políticas e econômicas disponíveis para os cidadãos negros. Devemos lembrar que quando Harper Lee escreveu o romance no final dos anos 1950, a Grande Depressão tinha acabado, mas as leis Jim Crow ainda estavam presentes em porções substanciais do Sul americano.
A cidade fictícia de Maycomb, no condado fictício de Maycomb, parece ter a intenção não de representar uma localização exata no mundo real, mas uma espécie de pequena cidade do Sul que existia nos anos 1930. Scout descreve a cidade como velha, cansada, e sufocante. Além de serem literalmente apropriadas, estas descrições também se aplicam a aspectos sociais mais sutis da cidade. A cidade está sobrecarregada, Atticus poderia dizer doente, por preconceitos sociais em geral, e racismo em particular. Maycomb está também fortemente dividido geograficamente ao longo das linhas de classe. Enquanto famílias mais prósperas como os finlandeses vivem em grandes casas perto do centro da cidade, os Ewells vivem em uma cabana de madeira, perto da lixeira, fora da vista do resto da cidade, exceto no Natal, quando as pessoas dirigem suas árvores e lixo para a lixeira. As únicas outras habitações nesta zona são as cabanas onde vivem as famílias negras, uma indicação de que a cidade está segregada em termos raciais e económicos. Os Ewells não têm necessidades básicas como água corrente e isolamento, e frequentemente forragem no lixão para alimentação. “Cada cidade do tamanho do Maycomb tinha famílias como os Ewells”, diz o escoteiro, implicando que a desigualdade econômica é endêmica para a região.