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Massa de ar, em meteorologia, grande massa de ar com condições quase uniformes de temperatura e umidade em qualquer nível de altitude. Tal massa tem limites distintos e pode estender-se centenas ou milhares de quilómetros horizontalmente e por vezes até ao topo da troposfera (cerca de 10-18 km acima da superfície da Terra). Forma-se uma massa de ar sempre que a atmosfera permanece em contacto com uma grande superfície terrestre ou marítima relativamente uniforme durante um tempo suficientemente longo para adquirir as propriedades de temperatura e humidade dessa superfície. As principais massas de ar da Terra originam-se em latitudes polares ou subtropicais. As latitudes médias constituem essencialmente uma zona de modificação, interação e mistura das massas de ar polar e tropical.
As massas de ar são normalmente classificadas de acordo com quatro regiões de origem básica no que diz respeito à latitude. Estas são Polar (frio), Ártica (muito frio), Equatorial (quente e muito úmido), e Tropical (quente). Nos Estados Unidos os principais tipos de massas de ar são tipicamente o Polar continental, o Polar marítimo, o Tropical continental, e o Tropical marítimo.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Continental Polar (cP) ar geralmente se forma durante o período frio do ano em extensas áreas terrestres como a Ásia Central e o norte do Canadá. É provável que seja estável e é caracteristicamente livre de formas de condensação. Quando aquecido ou humedecido do solo com forte turbulência, este tipo de massa de ar desenvolve formas limitadas de nuvens de estratos convectivos com chuva leve ou chuvas de neve espalhadas. No verão, o forte aquecimento continental modifica rapidamente a frieza e a secura da massa de ar cP à medida que esta se desloca para latitudes mais baixas. A geração diurna de nuvens de cúmulo é a regra, mas a estabilidade do nível superior da massa de ar é geralmente tal que evita chuvas.
Maritime Polar (mP) as massas de ar se desenvolvem sobre as áreas polares dos hemisférios norte e sul. Elas geralmente contêm consideravelmente mais umidade do que as massas de ar cP. Como se deslocam para o interior em latitudes médias e altas, podem ocorrer fortes precipitações quando o ar é forçado a subir as encostas das montanhas ou é apanhado em actividade ciclónica (ver ciclone).
A massa de ar continental tropical (cT) tem origem em regiões áridas ou desérticas nas latitudes médias ou baixas, principalmente durante a estação do verão. É fortemente aquecida em geral, mas seu teor de umidade é tão baixo que a intensa convecção seca normalmente não atinge o nível de condensação. De todas as massas de ar, a cT é a mais árida, e sustenta a faixa de desertos subtropicais no mundo inteiro.
O tropical marítimo (mT) é a massa de ar mais importante para a produção de umidade e chuva durante todo o ano. No inverno, ele se move para os pólos e é resfriado pela superfície do solo. Consequentemente, ele é caracterizado por neblina ou nuvens de stratus ou stratocumulus baixos, com chuvisco e pouca visibilidade. Uma taxa de queda acentuada em regiões de atividade ciclônica garante a ocorrência de chuvas fortes frontais e convectivas. No verão as características da massa de ar mT sobre os oceanos e em zonas de atividade ciclônica são basicamente as mesmas que no inverno. Sobre áreas continentais quentes, no entanto, a massa de ar é fortemente aquecida de modo que, em vez de nevoeiro e nuvens de baixo estrato, ocorrem trovoadas de tarde muito espalhadas e localmente pesadas.