A traça cigana (Lymantria dispar L.) é uma praga exótica estabelecida em Michigan desde os anos 80. As lagartas, o estágio “larval” imaturo, alimentam-se das folhas de carvalhos, áspenes e muitas outras árvores em paisagens e áreas florestadas. Durante os surtos de traças ciganas, a densidade de lagartas pode ser tão elevada que algumas árvores podem ser completamente despojadas de folhas em meados do Verão. Felizmente, a desfoliação causada pela lagarta traça cigana raramente mata árvores. As lagartas grandes e peludas, no entanto, muitas vezes incomodam as pessoas que vivem ou se recriam em áreas onde um surto está em curso.
Arupamentos de populações de mariposas ciganas geralmente caem após dois a quatro anos. Isto é em parte devido aos inimigos naturais que atacam os ovos das traças ciganas, lagartas ou casulos. Os inimigos naturais incluem predadores tais como ratos de pés brancos, certas aves e insectos predadores ou ácaros. Parasitóides, que são vespas ou moscas altamente especializadas, podem atacar ovos, larvas e casulos de traça cigana.
Duas doenças que afetam as lagartas traça cigana são os fatores mais importantes causando o colapso de surtos. Uma doença é um vírus de nucleopolihedrose (VNP) enquanto a outra é um fungo chamado Entomophaga maimaiga.
VNP – o vírus da traça cigana
As populações de traças ciganas na América do Norte sempre foram afetadas pelo VNP. Como o vírus está presente nas populações de traças ciganas, ele não precisa ser introduzido. Algumas traças ciganas transportarão uma carga subletais de VNP que afeta sua saúde, mas não causa mortalidade. As mariposas fêmeas, por exemplo, são menores e produzem menos ovos quando têm uma dose subletal de VNP.
Geralmente, o VNP causa altos níveis de mortalidade das lagartas quando a população de mariposas ciganas está em densidades muito altas – por exemplo, um surto. Durante os surtos, as lagartas-traças ciganas devem competir por comida (folhas) e espaço de descanso. Este stress aumenta a sua vulnerabilidade ao VNP. Muitas vezes, uma epizootia de VNP ocorre durante o segundo ou terceiro ano de um surto. Em uma epizootia, muitas lagartas morrem durante um curto período de tempo. Lagartas mortas pelo VNP tipicamente penduradas limpas no tronco ou num ramo em forma de V de cabeça para baixo. Os cadáveres liquefazem-se e desintegram-se rapidamente, e produzem um mau cheiro quando manuseados.
Entomophaga maimaiga – o fungo da traça cigana
A segunda doença, Entomophaga maimaiga, é um fungo nativo do Japão. Em latim, Entomophaga significa “comedor de insetos” e maimaiga é o nome japonês para mariposa cigana. Este fungo foi originalmente introduzido no nordeste dos Estados Unidos no início dos anos 1900 como controle biológico para a traça cigana. Foi lançado no Michigan em 1991, quando grande parte do Lower Michigan experimentou os primeiros grandes surtos de traças ciganas.
Esporos de E. maimaiga com paredes espessas estão presentes no solo ou na casca das árvores durante o inverno. Se a humidade e as temperaturas forem favoráveis, os esporos em repouso germinarão em Maio ou Junho. As lagartas traças jovens ciganas fazem contato com os esporos de fungos pegajosos na primavera enquanto procuram folhas adequadas para a alimentação. O fungo digere seu caminho em uma lagarta infectada, cresce dentro de seu corpo e pode matar a lagarta em uma semana.
Um segundo tipo de esporos chamados conidia são então produzidos nos cadáveres das lagartas mortas. Estes esporos microscópicos são espalhados pelo vento e podem infectar e matar outras lagartas mariposas ciganas. O ciclo de produção e infecção das conídias pode ocorrer de quatro a nove vezes durante o verão. Quando o fungo mata grandes lagartas, os cadáveres em decomposição libertam os esporos em repouso de Inverno de volta para o solo. Cadáveres de grandes larvas de traças ciganas mortas pelo fungo E. maimaiga são rígidos, secos e pendurados de cabeça para baixo no tronco.
O tempo desempenha um papel importante na determinação da eficácia da E. maimaiga num determinado ano. Como a maioria dos fungos, os esporos precisam de humidade e humidade elevada para germinarem. Chuvas freqüentes durante maio e junho podem contribuir para o desenvolvimento da epizootia de E. maimaiga durante os surtos de traças ciganas.
A dinâmica das duas doenças é diferente. O VNP da traça cigana não é afetado pelas chuvas ou temperaturas da primavera, mas raramente é prevalente até que as populações de traças ciganas atinjam níveis muito altos. Em contraste, E. maimaiga pode matar as lagartas traças ciganas mesmo quando as populações são baixas, mas somente se as condições climáticas forem favoráveis. Ambas as doenças podem ocorrer na mesma população de mariposas ciganas, especialmente durante os surtos.