Macacos-aranha apontam para um novo entendimento do domínio das mãos

Os macacos-aranha não são os primatas de mão de gancho que os cientistas sempre acreditaram que eram.

FIU psicóloga Eliza L. Nelson observou vários dos macacos de mão de gancho usando dedos individuais para agarrar comida.

O trabalho anterior sugeriu que a mão do macaco-aranha operava como um gancho. Mas no estudo de Nelson os macacos-aranha também foram capazes de inserir um ou dois dedos num tubo para agarrar uma porção de manteiga de amendoim. É a primeira vez que este tipo de controle independente de dígitos foi relatado para esta espécie.

A observação inesperada ocorreu durante o estudo de pesquisa de Nelson avaliando medidas de mão – a tendência de usar uma mão mais naturalmente do que a outra – em primatas não humanos. As mãos dos macacos-aranha não são como a maioria dos outros primatas – eles têm quatro dedos e nenhum polegar – tornando-os um modelo interessante para estudar a preensão e função motora.

“Neste estudo, usamos duas medidas populares que nunca tinham sido administradas a este tipo de macaco-aranha antes”, disse Nelson. “Nós coletamos um grande número de pontos de dados sobre cada medida para permitir análises.

A equipe de Nelson analisou o alcance e a coordenação – ambos particularmente difíceis para os macacos-aranha, dada a sua estrutura de mão única. A comparação dos resultados de ambas as tarefas é fundamental para compreender a evolução das preferências de uso das mãos em primatas.

Contrário com as previsões e descobertas anteriores, a pesquisa de Nelson mostra que múltiplas medidas são necessárias para caracterizar completamente o conceito de mão – a tendência de usar uma mão mais naturalmente do que a outra. Nelson determinou que um teste de mão única não pode prever eficazmente a preferência de mão em primatas não humanos. Os resultados foram publicados recentemente na revista Animal Cognition.

“Quando estamos a pensar em medir a mão em qualquer espécie, incluindo humanos, as medidas devem avaliar múltiplos componentes da função da mão”, disse Nelson. “A mão não é exclusiva dos humanos, e esse tipo de trabalho na cognição nos ajuda a entender como o cérebro dos primatas funciona e como ele mudou ao longo do tempo”.

A mão é um exemplo de especialização hemisférica – quando uma determinada função é localizada para um lado, ou hemisfério, do cérebro. No sistema motor, cada hemisfério controla em grande parte o lado oposto do corpo. É importante entender padrões de como ou porque um hemisfério é dominante (lateralização) porque uma série de distúrbios humanos, incluindo autismo, esquizofrenia e distúrbio de coordenação do desenvolvimento estão associados à lateralização atípica.

“Ao estudar como as mãos são usadas usando comportamentos facilmente mensuráveis, podemos aprender como o cérebro é organizado e também como ele mudou ao longo do tempo evolutivo”, disse Nelson. “Espero fazer um caso importante para padronizar medidas neste campo, bem como preencher uma lacuna em nosso conhecimento de mão em primatas”

Nelson é o diretor do Laboratório HANDS da FIU com foco na pesquisa de habilidades motoras em crianças e primatas não humanos, especificamente como as mãos são controladas. Seu trabalho examina as ligações entre habilidades motoras e cognição, incluindo raciocínio, comunicação e linguagem.