Literatura inglesa, o conjunto de obras escritas produzidas em língua inglesa por habitantes das Ilhas Britânicas (incluindo a Irlanda) desde o século VII até aos dias de hoje. As principais literaturas escritas em inglês fora das Ilhas Britânicas são tratadas separadamente na literatura americana, australiana, canadense e neozelandesa.
A literatura inglesa tem sido às vezes estigmatizada como insular. Pode-se argumentar que nenhum romance inglês atinge a universalidade do escritor russo Leo Tolstoy’s War and Peace ou do escritor francês Gustave Flaubert’s Madame Bovary. Contudo, na Idade Média, a literatura inglesa antiga dos saxões subjugados foi fermentada pelos escritos latinos e anglo-normandos, eminentemente de origem estrangeira, nos quais os eclesiásticos e os conquistadores normandos se expressaram. Desta combinação surgiu um instrumento linguístico flexível e subtil, explorado por Geoffrey Chaucer e levado à suprema aplicação por William Shakespeare. Durante a Renascença o interesse renovado pela aprendizagem e valores clássicos teve um efeito importante na literatura inglesa, como em todas as artes; e as ideias da propriedade literária agostiniana no século XVIII e a reverência no século XIX por uma antiguidade clássica menos específica, embora ainda selectivamente vista, continuaram a moldar a literatura. Todos estes três impulsos derivam de uma fonte estrangeira, nomeadamente a bacia do Mediterrâneo. Os decadentes do final do século XIX e os modernistas do início do século XX procuraram inspiração nos indivíduos e movimentos continentais europeus. A atracção pelo intelectualismo europeu também não morreu no final do século XX, pois em meados dos anos 80 a abordagem conhecida como estruturalismo, um fenómeno predominantemente de origem francesa e alemã, infundiu o próprio estudo da própria literatura inglesa numa série de estudos críticos publicados e departamentos universitários. Uma influência adicional foi exercida pela análise desconstrucionista, baseada em grande parte na obra do filósofo francês Jacques Derrida.
Outra, as atividades imperiais passadas da Grã-Bretanha em todo o mundo continuaram a inspirar a literatura – nalguns casos, melancólica, noutros, hostil. Finalmente, a literatura inglesa tem gozado de uma certa difusão no estrangeiro, não só nos países de língua predominantemente inglesa, mas também em todos os outros onde o inglês é a primeira escolha de estudo como segunda língua.
A literatura inglesa não é, portanto, tanto insular como desligada da tradição europeia continental através do Canal da Mancha. Ela é forte em todas as categorias convencionais da lista do livreiro: em Shakespeare tem um dramaturgo de renome mundial; na poesia, um gênero notoriamente resistente à tradução adequada e, portanto, difícil de comparar com a poesia de outras literaturas, é tão peculiarmente rica que merece ser incluída na primeira fila; o humor da literatura inglesa tem sido tão difícil de transmitir aos estrangeiros quanto a poesia, se não mais um fato, de qualquer forma permitindo a atribuição do rótulo “idiossincrático”; O notável corpo de escritos de viagens da literatura inglesa constitui outro contraponto à acusação de insularidade; na autobiografia, biografia e escrita histórica, a literatura inglesa se compara com a melhor de qualquer cultura; e a literatura infantil, fantasia, ensaios e revistas, que tendem a ser considerados gêneros menores, são todos campos de realização excepcional no que diz respeito à literatura inglesa. Mesmo nos escritos filosóficos, pensados popularmente como difíceis de combinar com o valor literário, pensadores como Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill, e Bertrand Russell são comparáveis para lucidez e graça com o melhor dos filósofos franceses e os mestres da antiguidade clássica.
Alguns dos mais ilustres praticantes da literatura inglesa do século XX – desde Joseph Conrad no seu início até V.S. Naipaul e Tom Stoppard no seu final – nasceram fora das Ilhas Britânicas. Além disso, nenhum dos acima mencionados tinha tanto em comum com o seu país adoptivo como, por exemplo, Doris Lessing e Peter Porter (dois outros distintos escritores-imigrantes na Grã-Bretanha), ambos nascidos numa família britânica e criados em solo da Commonwealth Britânica.
Por outro lado, durante o mesmo período do século XX, muitos notáveis praticantes da literatura inglesa deixaram as Ilhas Britânicas para viver no estrangeiro: James Joyce, D.H. Lawrence, Aldous Huxley, Christopher Isherwood, Robert Graves, Graham Greene, Muriel Spark, e Anthony Burgess. Em um caso, o de Samuel Beckett, este processo foi levado à extensão de obras escritas primeiro em francês e depois traduzidas para o inglês.
A literatura inglesa considerada puramente como um produto das Ilhas Britânicas é, no entanto, extraordinariamente heterogênea. A literatura realmente escrita nessas línguas celtas, outrora prevalecente na Cornualha, Irlanda, Escócia e País de Gales – chamada “Celtic Fringe” – é tratada separadamente (ver literatura celta). No entanto, irlandeses, escoceses e galeses contribuíram enormemente para a literatura inglesa mesmo quando escreveram em dialeto, como o poeta Robert Burns, do século 18, e o escritor escocês Alasdair Gray, do século 20, fizeram. Na segunda metade do século XX, o interesse também começou a se concentrar em escritos em dialeto inglês ou inglês de colonos recentes na Grã-Bretanha, como os afro-caribenhos e pessoas da África propriamente dita, do subcontinente indiano e da Ásia Oriental.
Even dentro da Inglaterra, cultural e historicamente o parceiro dominante na união dos territórios que compõem a Grã-Bretanha, a literatura tem sido tão enriquecida por escritores fortemente provincianos quanto por metropolitanos. Outro contraste mais frutífero do que não para as cartas inglesas tem sido que entre os meios sociais, por mais que muitos observadores da Grã-Bretanha em seus próprios escritos possam ter lamentado a sobrevivência das distinções de classe. Até os tempos medievais, uma tradição cortês na literatura se cruzou com uma tradição mais terrena e demótica. O juxtaposition freqüente de Shakespeare da realeza em uma cena com plebeians na seguinte reflete uma maneira muito britânica de olhar a sociedade. Esta consciência das diferenças entre vida alta e baixa, um estado de coisas fértil em tensões criativas, é observável ao longo da história da literatura inglesa.